体外循环是利用一系列特殊人工装置将回心静脉血引流到体外，经人工方法进行气体交换，调节温度和过滤后，输回体内动脉系统的生命支持技术。
在体外循环过程中，由于人工装置取代了人体功能，因此也称心肺转流，体外循环机也称为人工心肺机。
进行体外循环的目的是在实施心中直视手术时，维持全身组织器官的血液供应。随着临床医学的发展，体外循环应用范围不断扩展，不仅在心脏、肝、肾、肺等大血管手术中获得应用，在肿瘤治疗、心肺功能衰竭的患者的生命支持方面也取得令人瞩目的成绩，成为临床医学的一门重要技术。
体外循环是 心脏外科 的一项重要手段，自1953年美国 外科医生 Gibbon发明了人工心肺机，才使外科医生能够矫正心内的畸形。体外循环由血泵和人工肺构成，血泵的功能是在心脏停止跳动的时候，替代心脏泵的功能，能够维持血液的循环， 将血 从静脉引流回来再将血泵入动脉。 人工肺 是替代肺的功能，在心脏停跳时，血液不流经肺脏，起到 气体交换 的功能，排出 二氧化碳 ，吸入 氧气 。现代的人工心肺机已具有非常高的技术标准和部分人工智能化的功能，具有精确的流量控制功能和 数字化 的运转监测功能，血液破坏的程度已减少到尽可能低的程度。
