来自北方的寒风持续侵袭着坎德拉。凉意穿透卡尔的羊毛上衣，直达四肢，让他的感觉钝化，耳尖和鼻头传来丝丝刺痛。头顶上虽有阳光，却不过将一片破败肃杀照耀得更加明显。

策马骑行于凯旋河岸边，黄与灰像是传染病一般蔓延。但仍有点点绿意如同顽强的遍擦不去的顽固污垢，星星点点地存在着，偶尔进入卡尔的视线。

伯爵应允了卡尔的决斗申请，但不是立刻。卡尔能想象到那个不男不女的家伙在他耳边讲述二人情况的样子。于伯爵而言埃尔斯毫无价值，办一场决斗花不了多少钱，还能当作一个庆典节目吸引领民的目光，刺激消费带来收入。

佣兵团的人来了很多，他们都想看看叛徒的下场，其中也不乏未来可能会成为叛徒的人。他们对于卡尔给予埃尔斯一条生路抱有不同的看法，支持者为大多数。

心怀各种目的的人挤满了伯爵临时在河边搭起的场地——这里原是一处设有赛马跑道的庄园，遭到兽化人的毁坏后一直没有修复。魔物们能夺走主人的性命和建筑师的工作，却夺不走土地的宽广平坦，作为决斗的场所再合适不过，伯爵也许会考虑投资重建。

大量的农民、城镇工作者、小孩子、帮派成员和贵族在四周走来走去，但只有身份相近的人才会扎堆在一起，参与赌博。

教会来的孤儿杰克给卡尔递上长剑，他将其挂在腰带上，没有穿戴任何盔甲。

而他的对手则全副武装。埃尔斯穿着长长的环甲铁衣，脚上系着护胫铁甲。他的右腕套着铁制的护手，左手拿着一面精巧的圆形盾牌。左侧大腿上挂着一把装饰漂亮的短剑和一柄匕首。

太阳悬于头顶，伯爵、夫人，还有一众贵族站在红色屋顶的阳台上观看，茱莉亚修女对伯爵说了句什么，得到许可后便安排修士来到二人的身边。他们熟练地搜身，确保二人的身上没有维度石或任何其他魔法道具。

茱莉亚修女用动人的嗓音祈祷，恳求造物主俯视二人并公正裁决。二人也应要求跪在地上，等待祈祷结束。

修女最后一次朝卡尔说：“卡尔先生，您若要撤销指控，这是最后的机会了。”

“好修女，谢谢你的好心，但我意已决。”

她又对埃尔斯说：“先生，若您的确犯下过他所指控的罪行，那就坦白罪行，接受处罚做出弥补。”

“造物主会证实我的无辜。”

例行公事结束，修女面向高台上的索拉里斯伯爵，微一欠身行礼。伯爵站起身来，抬高右手：“双方在自己的位置站定，由我见证你们的司法决斗，愿造物主公正审判你们的灵魂，愿圣女宽恕你们中的罪人。”

埃尔斯的目光闪动，显然很是不安。他摇晃着身体冲上前来，不顾一切地刺出一剑，直取卡尔的咽喉。速度快得超出卡尔的想象，他向右躲开，被划开了袖子，擦伤肩膀。

【他曾是雄心佣兵团的一员，而且他为了自己的生命而战。】

虽然被取走了维度石，但二人的体内和周遭的大气中仍然有魔力存在。卡尔知道人类的情感能在亚空间中激荡起涟漪——“愤怒便是对不合心意现实的憎恨，是改变世界的强烈意志。”一本描述情感之力的书中如此写道。包含杀意的攻击，使用兵刃举剑向敌的行为本身，就符合人类千年来对杀戮的原始认知，混杂有些微的魔力。

但他的攻击落空了。

【轮到我了，他的生命到了我的掌握中。】

卡尔贪婪地注视着他，竭力捕获住他不安的影子。他朝着埃尔斯的头顶出剑，快如雷霆。对方举盾格挡的同时出剑，卡尔拨开了他的攻击并袭向他的关节，但被护甲滑开了。

金铁交错中，卡尔宛如优雅的舞者，脚下生风，步态灵动。他游刃有余地躲避攻击，他的刀刃破空如此迅捷又轻巧，好像根本没有命中，但埃尔斯的四肢都渐渐被染红，呼吸也变得沉重，木屑一次次飞散，漂亮的橡木盾牌已经被毁得面目全非。

卡尔也有挂彩，虽然都是擦伤，但好几次都只差一点就造成不可挽回的后果。可他不感到害怕，他在短短数月里已经无数次死里逃生，每次拔剑都是以命相搏。相比之下，一对一的正规决斗算得了什么？他不用担心对方使用魔法，不用留神阴招、援军，就连地形都无比公平。

被嗜虐心和战斗狂热所裹挟，他将长剑当作鞭子使用，一点点摧残敌人战斗的能力和意志，好似一只在玩弄猎物的猫科动物。

当然，他并没有忘了此行的目的，只是如果十几秒便结束，观众们不会印象深刻。

他看了一眼丽诺尔，就像是夜空中的星星一样，即使被人群淹没，卡尔也始终能立刻找出她来。由于浑身透着一股“生人勿近”的寒气，她的周边一圈都没有站人。原本以她的身份，可以在高台上要一个座位，但她选择站在卡尔的身后，甘愿被视为与他同一阵营的人，这让他有些感激。

丽诺尔的帽子、外套和长靴全都是白色的毛绒，看起来分外美丽，周身上下也如雪般沉静稳重，赤色的眸子仿佛烈火，微微一笑，便仿佛有一阵香风从她身上散发出来。她也为自己辛苦付出后，卡尔的剑术有了明显的进步而感到欣慰和自豪。

【差不多该结束了。】

埃尔斯已经濒临极限，头盔下呵出阵阵带血的沉重喘息。他目光湿润而闪烁，让卡尔想起自己打猎时遇到的母鹿，那眼中没有对卡尔的仇恨，有的只有对死的恐惧和对生的渴求。

再打下去就不再是好看的比试，而变为有些残忍的捉弄了。于是卡尔刺出更为凌厉的一剑。

但有什么不对！他猛地抽回武器，有些慌乱地闪过对方不要命的袭击。

埃尔斯没有说话，但他的行动宣告了一个信息——你若要杀我，我也不会让你好过。他拼死的攻击也许无法杀害卡尔，但能够造成不可挽回的重伤。向死而生，想活下去，以至于连死都不怕了，多么讽刺，但如今却正是这种情况。

充斥卡尔胸中的自信和兴奋迅速冷却，他现在不那么确定自己可以轻松解决埃尔斯了。对方穿戴盔甲，己方没有维度石，想要一剑砍飞脑袋或者手臂太过困难。若要击落他的武器，则需要近身，对方很可能借机将斗剑变为斗殴，而他还有匕首。

卡尔试探性地进攻，绕着圈假动作、刺击、劈砍。这样连续的，浅尝辄止的进攻没有消耗对方的体力，反而让卡尔自己累的够呛。不过他的目的已经达到了，他绕到了背光的位置，取得了小小的优势。

“我要……”这是在决斗期间，他第一次开口，“攻击你的喉咙。”

“什……？”

埃尔斯传达信息扰乱卡尔的心绪，他便也以其人之道还治其人之身。这招是在和教会的孤儿们玩游戏时学到的，他也没想到能用在决斗中。

卡尔朝对方的喉咙刺出一剑，埃尔斯动作慢了半拍，他绝望地发动死亡冲锋，决定迎着卡尔的剑锋撞上来，用自己的武器扎透卡尔没有保护的腹部。

回想着震旦拳师的姿势动作，卡尔如灵蛇般抽回了剑，将原本起手式在头顶的拉科塞雷剑技临场改编，以手腕为圆心画弧，参考丽诺尔所使的同盟魔剑“腕蛇”，猛击埃尔斯的短剑。

无论是哪一个动作，都是粗糙不堪的，徒有其表的东西，但成功命中了目标，偏移了剑路，为他赢得了宝贵的时间。卡尔空着的左手伸向埃尔斯的头部，他没有出拳，而是张开五指，插入面甲的缝隙处，握紧。

卡尔全力一扯，埃尔斯自身的惯性和盔甲的重量帮了大忙，他整个人朝前倒下，扬起一阵尘土，围观群众有的惊叫出声，有的高声欢呼。

卡尔踩住埃尔斯的右手，右膝压在他的胸口，揭开对方的面甲。

“我有白石秘宝的情报。” 他呜咽着，“你要钱吗？我也有钱可以给你，求求您，爵士先生。”

【我喜欢这个称呼。】

男人哭出声来，牙齿被鲜血染红，他眨了眨湿润的眼睛，“饶命。”

卡尔一剑刺穿他的咽喉，鲜血登时涌了出来，他瞪大眼睛，咳出血沫，双腿不那么剧烈地抖动。片刻之后，绷紧埃尔斯身体的力量一下子全部消失，瞳孔扩散变大，他死去了。

卡尔为他合上眼皮，然后起身举剑，接受掌声和喝彩。

茱莉亚修女带人收敛埃尔斯的尸体，又让卡尔到宅邸内坐下，亲自替他治疗。索拉里斯伯爵和其他贵族们从二楼上下来，他与他的妹妻一同来到卡尔的面前，“恭喜你取得胜利，打得漂亮。”

卡尔郑重地点点头表示谢意。

伯爵话锋一转，“你说埃尔斯要为城内的流血冲突负责，他业已身死的如今，我是不是可以理解为不会再有那些乱子了呢？还是说，你对你的领主说谎？”

【你不是我的领主。】

“至少会有所好转，大人，要想彻底杜绝，之后可能还得借用您卫兵的帮助。但我相信这是迈了一大步。为了坎德拉的安全稳定，我受这点伤又算得了什么呢？”

伯爵显然对这个答案不怎么满意，但他美貌的妻子抢过的话头，“你的剑技不错，是和谁学的？也许我们有机会可以来切磋切磋。”

看着眼前的丽人，卡尔想起宣讲官曾提过——这位普兰汀娜夫人在罗斯坦因大公的生日比武大会上夺得了头筹，立刻面露难色，“多谢夫人谬赞，但我心里清楚自己几斤几两，还是算了吧。”

【生日宴会？】他的思绪飘回到几个月前的海上，路易莎似乎在某次性交后的聊天时间有提过类似的事。

“那么，好好养伤。我用得上一把好剑，也许你会考虑到我手下做事？”索拉里斯伯爵在离开前说道。

“伯爵盛情，不甚惶恐，我一定好好考虑。”

茱莉亚修女停下缠绷带的手，冲伯爵颔首致意，卡尔也依葫芦画瓢，目送二人离开。

“好了，我也要离开了，这些药膏你留着吧。”修女简短地说，语气中有些愠怒，她生性良善，始终认为卡尔提出的司法决斗是一桩没有必要的血腥事件。

“谢谢你，修女，还有，对不起。”

她甩了个白眼，“你知道，埃尔斯和前妻有个发育迟缓的儿子，现任妻子已经带着能带的东西跑远。这个孩子的父亲被认定是罪人，教会恐怕也不会接手。”

卡尔听懂了她的弦外之音，“总有其他的孤儿院，反正与我无关。”

“孩子并没有任何过错，他不应该得到这样凄惨的下场。”

“修女，你见过屠城吗？”

“我很幸运。没有见过，但干嘛说这个？”她有些疑惑。

“我曾置身其中，我见识过无数好人像猪狗一样毫无尊严地被凌辱、宰杀。所谓的善有善报，恶有恶报，全是狗屁。如果我们真的去为每个人哀叹应得不应得，那把眼睛哭瞎也哭不完。”他说得稍微有些激动，下意识捏紧了座椅的扶手，右肩的绷带又被血染红。

“你们这种骗子根本不打算给予结果，到处都找不到你们讴歌的平等。那只不过是不负责任的妄言，连伪善也称不上的幼稚愿望。为什么教会不去救好人？为什么造物主不去救好人？”

“行了行了我知道了。”叹了口气，修女掏出手帕走近，为卡尔拭去额头上的汗珠，又帮他重新换绷带。

“我有那么一瞬间还以为你要用手帕捂死我。”

“我倒挺想把袜子塞到你的臭嘴里。”

“喂，修女可不随便能说这种淫荡的话啊，当心我死了以后给造物主打小报告。”

“抱歉，其实你说的我都懂，只不过刻意回避罢了。把自己的无力感强加到了你的身上，的确是个失格的圣职者。”说着，她停下手中的动作，将额头轻轻靠到卡尔的肩膀上，比想象中更加沉重、冰凉。

“别打马虎眼，袜子的事我们还没讨论完呢。”

这个完美的修女，在那一瞬间，露出了有些疲惫的表情，但很快又恢复了常态，“谢谢你没有恨我，有空的时候还是再经常来教会里玩吧，不光孩子们想见到你，我也一样。我不光听说，也亲眼看到你做过很多的善事，你比这座城市里的一大半人都更加善良，不该受到责备。”

卡尔眨了眨眼睛：“我做这些的时候，也有想到你。我不相信造物主，但心里有个小小的角落，也想成为像你一样的人。”

她微微睁大眼睛，然后失笑出声：“勾引圣职者也是罪过，为了死后能上天堂，我们互相保密吧。”

告别修女，卡尔披上外套，走出了建筑物，他看到人群已经散去大半。

丽诺尔牵着自己的栗色母马和卡尔的白色骟马，静静伫立在寒风中，除了金发拂动，坎德拉冬季的寒意似乎对她而言毫无影响。

“内森尼尔的联络员给你留了一封信。”丽诺尔用眼神指示插在卡尔马鞍袋里的纸卷，“你圆满完成了任务，大概已经可以使用黑市折扣和雇佣高级成员了吧。”

卡尔点点头，走过去查看，“你可以随便看我的信，我根本没有秘密。”

“到了你有秘密的那一天，要收回这份权利，又会引起不必要的争端。而且这只会让我养成坏习惯，这份可以提前看鸡毛蒜皮小破事的殊荣，还是留给你未来的老婆吧。”还是一贯不留情面的锋利口吻，但她的视线始终停留在卡尔的伤势上面。

“别担心，不会影响到寻找秘宝的，不过是些擦伤。”卡尔读过后，将信纸塞回马鞍袋，在丽诺尔的帮助下翻身上马，“内容和你说的差不多，不过还有些额外的情报，城内的骚乱似乎进一步升级了，好几个贵族在自己家里兽化，场面相当难看。”

“战狮会那边看来有些疯狂了。”丽诺尔也骑到马背上，看向城市的方向。

“这也证明有什么事发生了变化，总之，这几天别吃喝来路不明的任何东西，那头人面兽施法的媒介是什么还不清楚，但我们暂时是安全的。”

“你打算怎么做？”

“双管齐下。”