卡尔将角鹿的尸体用农民的马车运回城，路上，梧桐树和菩提树的叶子在疾风中纷纷凋落，每吹过一次寒风，经霜的树叶猝然脱离树枝，像一群飞鸟在风中飞舞。赤裸裸的乡野上，只有又深又长的静寂，这寂静里掠过乌鸦的叫声，似乎在预言一个寒冷的冬季。

他在经过大门时想起桃乐丝有意收购魔兽。但他认为目前的自己光是能无伤杀死这头怪物已算好运，没有那个余裕做在此之上的事。

毕竟是这样一头庞然大物，在街上招摇过市的确很能吸引人们的目光，他尽量摆出满不在乎的表情，不去理会那些指指点点的围观者。

拜融雪阁和各个公会保持良好关系所赐，卡尔很容易就将角鹿的处理方式谈好——脑袋制作成标本挂在酒馆大厅；毛皮一部分卖掉，一部分做成坎肩和风雪大衣：一件自己穿，几件拿来送人；肉交给纽曼烹饪，开了一场不收费的小宴会。

这些事情都交给专业人士打理，卡尔自己继续跟进委托。那个刺客能在对抗内森尼尔的同时完成任务，其身手恐怕不是他一个人能应付的，所以基本没有考虑。倒是那个叛徒，他背叛的原因让卡尔很感兴趣，因为这可能与秘宝有关。

他把自己裹在大衣里，在不同的酒馆和大街走动，终于打探到了一些消息。那个名叫埃尔斯的叛徒和卡尔情况类似，也是在本地有店铺的自由佣兵。

他于是动身骑马前往那间珍宝店蹲点，路上偶然瞧见了丽诺尔——初冬的风是那么冷，河岸上挣扎的枯草被太阳一晒，不显碧绿，反而透出一片惨白。他猜不透丽诺尔独自在小河边想什么心事，但觉得她的面貌比平日更美艳动人，眼神比平日更有光彩。路人都弓着背，似乎巴不得化作乌龟甲鱼，将脖子和手脚全部收起来。她却只穿着轻薄的咖啡色短大衣、黑色裤袜以及一双有绒边的靴子，双手插兜，坦然面对肃杀的冬。围巾和黄金的长发被风吹动，好似胜利女神的旌旗在北风中傲然舞动。

到达时只见到埃尔斯那上了年纪的女仆，独自一人拿着鸡毛掸子在处理天花板角落的蜘蛛网。她周身散着一股子五六十妇人的，夏日晚饭后的烘热，带着汗味；虽有汗，却又给人干瘪之感，他担心她打扫到一半就会倒地身亡，化为一捧黄土。女人称自己对主人的行踪一无所知。卡尔也没打算为难她，若是他自己也不会留一个知道太多的人在这里。他只是佯装离开，到街对面等候。

埃尔斯似乎并不清楚自己暴露的事，他大摇大摆地回到了店铺里。卡尔只看了一眼就发现了埃尔斯，毕竟早已在心中记下了他的长相。男人很快又离开，卡尔偷偷跟了上去。

可惜他隐藏自己的能力着实不怎么样，很快就暴露了行迹，埃尔斯拦下一辆马车，眼看就要逃跑。卡尔于是赶紧追了上去：“埃尔斯，和我谈谈。”对方瞥了他一眼，红色一直从粗壮的脖子蔓延到脸上，瞪大他猪一般的小圆眼，转身爬上马车的阶梯，一路向西而去。卡尔骑马在后追踪，但没有追得太急。他虽和几个普通卫兵关系不错，但先前曾与卫兵队长交恶，不能在大街上闹事，决定要么在城外解决要么在僻静处解决。

可惜，事与愿违，埃尔斯竟进入了城堡区。除非在此处有房产，或是有邀请函来参加某项活动，否则一般闲杂人等是不被允许进入城堡区的。这里的卫兵队长也以严肃认真而出名，毕竟索拉里斯伯爵本人也居住在此，对自己的保护不可能懈怠。卡尔这次惊动了埃尔斯，恐怕在确信自己安全之前，他都不会再出来了。

没有办法，卡尔只能打道回府，从长计议。

他第一时间想到的是和丽诺尔探讨此事，热了一壶蜂蜜甜酒，准备了丰盛的菜肴想等她回来。但直到酒馆里的最后一个醉汉被下班的侍者扛走为止，她都没有回来，只好作罢。

于是他第二天早上动身去了一趟雄心佣兵团的大本营，打探到了诺雅的所在地——美女蛇酒馆。一打听到就立刻出发，他对诺雅有一种天然的微小敌意，总感觉她欠了自己什么，对方究竟方便不方便他并不在乎。

位于明光区的这家酒馆尽管有点儿紧凑和节俭，但可以算是真正的酒馆和旅店。楼上和屋后都有房间出租，不过澡堂还是公用的。墙上挂着褪色的画，木制餐具和简单的食物被一起端上桌，卡尔进门的时候闻到一股霉味，麻利地绕开了一名躺倒在地的醉汉和一杯打翻的苹果酒。

正午时分，有不少顾客在店内。一个没刮胡子的男人正用匕首叉起焦脆的胡椒蛋送入口中；旁边的吟游诗人戴着已经没了形状的帽子，唱着某首关于诅咒斧头的歌谣；穿着褪色红衣服的老人摸了摸自己的木制假牙，手里攥着一颗皱巴巴的烤苹果。

卡尔穿过人群，朝吧台边的老板走去。

店主名叫“小辣椒”。她长相不错，杂乱的金发扎了两股麻花辫，脸上有些雀斑。性格方面人如其名，她只管收钱和服务，对那些不守规矩和问东问西的客人态度恶劣。打听诺雅消息的卡尔险些被她用擀面棍揍出去，只好郁闷地买了一碗鱼肉乱炖和半瓶苹果酒。

一个衣衫褴褛的秃顶乞丐走了进来讨要食物，一个客人扔给他一根啃光了的骨头，另一名客人则叫他快走，被小辣椒发现会把他耳朵都揪下来。卡尔则惊喜地走了过去，将自己的炖菜和苹果酒送上，他本来就吃过，而且，天呐，他恨死酸臭的苹果酒了。

餐具虽是木头的，但卡尔仍无法做主送给乞丐，于是和他一起来到门外的寒风中用餐。然后，他看到了那双眼睛，那是一双严厉而富有自信的眼睛，宛若熔化的黄金。

“他妈的，是你。”卡尔不禁骂了一句。

来自史前的魔法师双手并用，举起碗来，喉头鼓动，将炖菜全部吞下，身体上缠绕起模糊的云雾，显示出他真正的模样：“一段时间不见了，我的朋友。”

“谁他妈是你的朋友，你为什么跟踪我，你到底有什么目的？”卡尔见他没有使用停止时间的魔法，便压低了声音，将他领到酒馆旁的黑暗小巷内。

“你误会我了，我没有跟踪你。我来此地仅仅因为这里有一个善良的女孩，她想去参加伯爵的舞会却没有合适的礼服、水晶鞋、马车和随从。她本该是唯一一个温柔对待我这老乞丐的人，没想到遇到了你，我的朋友。”

“什么？”卡尔疑惑地皱起眉头。“那个人神莱曼的弟弟，会做这种事？”

“不然你以为魔法师是什么样的？将万能灵药送给病重垂危之人，为那些因干旱而苦恼的人降下甘霖，用星空为天真可怜的农家女编织礼服……把奇迹送给需要的人，这就是魔法师。”

“有趣，那我给了你炖菜和酒，你打算如何偿还？我也用得上伯爵宴会的入场券，说不定可以带上你说的那个女孩。”

“我相信你会的。”男人的脸上露出令人火大的笑容，好像卡尔是他的儿孙辈一样。“不过我刚才已经给了你足够的回报，毕竟礼物在于心意而非固有的价值，富商的全羊不如农妇的半饼。你仅仅把我当成不会弄脏地板的臭水沟倾倒难吃的食物而已，不是吗？但这的确是一举两得的小小善举，我不会否定。”

卡尔耸耸肩，露出无所谓的表情准备转身回去，本来他也只是说着玩玩。

“不过你给予了我新的未知，为这幅身体注入新鲜的活力，我为此感谢你。时机也正好，我就告诉你我的名字吧，我是知识魔神佩纳冈。”

他云淡风轻地讲出这个拗口而可怖的名号，好像它和“杰克”、“渥特”别无二致。

男人笑了笑：“言归正传，如果你确实在事件中闯入了死胡同，就呼唤我的名字吧。你会得到小小的帮助，不多也不少。”

说罢，他化形成一个穿着绿色破斗篷的干瘦农民，牵着一匹马又朝酒馆走去：“再会了，我的朋友。”

卡尔小声咂舌，没把佩纳冈说的话当一回事，也捡起空碗重新进入屋内。他看也不看半神伪装成的农民，径直走向小辣椒，向她展示吃得一干二净的盘子：“那么，现在能告诉我了吗？”

得到答案后，他很快就找到了诺雅的侍卫，欧雷丝。这个身材高挑的女人今天没有穿戴铠甲，换之以蓝色的多曼上衣和黑狼皮披肩，平坦的腰腹下是一条青色的装饰华丽的马裤，以及一双有白色流苏的黑色战靴。

【好大！】卡尔刚刚才发现铠甲下的肉体竟如此傲人。半秒后，他察觉到自己有些失礼，又在心里道了个歉。

女人有着一双下垂眼又习惯性皱眉，让她看起来似乎对某事困惑又不安：“卡尔先生？”声音悦耳，但搭在刀柄上的右手可就与可爱搭不上边了

卡尔点了点头：“你好，诺雅副总长在吗？”

欧雷丝看了一眼自己身后的木门：“大人她就在门后。”

“我能进去吗？”

“恐怕不太方便。”

“我有关于委托任务的事情要谈，时不我待。”

“这个……”欧雷丝露出为难的神色。

好在从门后传来了诺雅的声音：“欧雷丝，下次可以直接告诉他，我在里面洗澡。”

欧雷丝沉吟了片刻，看了看卡尔：“我知道了。”那双不信任的眼神似乎在说卡尔得知此件后会满脑子污秽。

“抱歉，我可以待会儿再来。”卡尔嘴上这么说，但并没有任何肢体动作。

“无妨，就这样隔着门聊吧，如果你不介意的话。欧雷丝，能麻烦你去守住楼梯，不让其他人靠近吗？”

欧雷丝的脚步声停在了几米外，卡尔这才又开口：“为什么住这种地方？佣兵团的宅邸挺好的啊。”

“我不喜欢在同样的地方浪费时间，坎德拉的每间旅店我都会住一晚，然后就离开。要向我求婚的话可得抓紧时间咯？”

“哈哈哈，真好笑。”卡尔翻了个白眼，心底希望她别去融雪阁。“总之，我发现那个叛徒埃尔斯躲在城堡区里。索拉里斯伯爵要举办宴会，他肯定也会参加，我得想办法进去，你能搞到邀请函吗？”

“哇哦~在众目睽睽下暗杀他？这值得我多留一晚！”

“……”

“别那么严肃嘛，我会帮你搞到邀请函的，杀掉以太角鹿让这容易了不少。不过，我想顺便问问，你准备带谁作为你的女伴？选我的话，我可以给你配制一剂必杀的毒药。”

卡尔双手交叉抱胸，将重量全部压在坐腿上，微微抬头，看向墙壁上的霉斑：“是啊，叫谁好呢。”