弗洛伊德将意识分为三个层次：意识、前意识和潜意识，这是他的心理地形学模型

在弗洛伊德之前，心理学的主要目的就是研究意识。自从冯特在莱比锡大学建立第一个实验室，心理学便将主要研究精力投入到了意识。当代心理学认为，意识是心理现象的总体，是知情意的统一。然而弗洛伊德提出，在意识之外另有无意识对人起到重要作用，这一观点并非无理可依：自从启蒙时代开始，包括笛卡尔、莱布尼茨、叔本华等哲学家思想家，都有对意识之外心理功能的论述。在弗洛伊德后期理论中，他将意识之外的内容分为前意识和潜意识。

前意识的作用是去除不为意识层面所接受的东西，并将其压抑到潜意识中去，而在认知心理学中是指曾经储存在长时记忆中的信息，但只有在必要情形下进行回忆时才会对其产生意识。前意识处于意识和潜意识之间、担负着“稽察者”的任务，不准潜意识的本能和欲望侵入意识之中。但是，当前意识丧失警惕时，有时被压抑的本能或欲望也会通过伪装而迂回地渗入意识。同时也有一个比喻：潜意识就像古代庭院的门房，只有经过审核的客人才能被放进屋子，也就是意识里面去。那么所有客人的统称就是潜意识，潜意识是人类心理活动中，不能认知或没有认知到的部分，是人们已经发生但并未达到意识状态的心理活动过程。精神分析师们认为潜意识是一个充满隐秘动机力量的世界，包括愿望、驱力和恐惧等，它影响着心理生活和行为的各个方面。精神分析认为：将意识之外的内容表达进意识之中，本身具有疗愈性作用。