美国太空军仍在应对联合发射联盟（ULA）火神火箭在不到两年内第二次停飞所带来的短期影响。一位三星将军周二表示，这一经历很可能会影响五角大楼未来如何采购发射服务。

火神火箭是太空军用于将卫星送入轨道的两种主要运载工具之一，另一种是SpaceX的猎鹰9。尽管ULA已经积压了近70次发射任务订单，但自2024年1月首飞以来，火神仅执行了四次飞行。

在其中两次飞行中，火神运载火箭的一枚固体助推器出现异常。第一次事故发生在2024年10月，其中一个助推器的喷管脱落。今年2月的一次发射中似乎再次出现了同样的问题。在两次事故中，火箭均继续飞行，并最终进入各自任务的目标轨道。

但喷管故障表明，ULA及其助推器供应商诺斯罗普·格鲁曼存在严重问题。火神火箭要想恢复为美军发射，还需要数月时间。一位业内人士向Ars透露，太空军可能在今年年底前，都不会再次使用火神执行任务。

声誉受损

太空军太空系统司令部负责人菲利普·加兰特中将表示，火神火箭的可靠性问题正成为军方航天领导层最关注的问题之一。周二加兰特对Ars表示，这一经历绝对会塑造军方下一次采购发射服务时的思路。

“从我的角色来看，作为基本上承担火箭发射风险的人，这确实会影响我的决策空间，”加兰特说。

未来四年内，太空军计划执行的重要发射任务中，大约有一半分配给火神火箭。ULA是波音与洛克希德·马丁各持股50%的合资公司，自2006年成立以来的近20年里，一直是五角大楼的头号发射服务提供商，凭借阿特拉斯V和德尔塔IV火箭建立了极高的可靠性声誉。ULA从未有任务未能将载荷送入轨道，在火神（作为阿特拉斯和德尔塔火箭家族的替代型号）出现两次险情之前，该公司几乎保持完美表现。

ULA作为五角大楼首选发射提供商的地位，在去年发生了变化，当时SpaceX在一项覆盖2025年至2029年的多年采购中赢得了大部分军用发射合同。SpaceX的可重复使用火箭成本更低，有时一周的发射次数，比ULA的一次性火箭一年还多。太空军去年还将蓝色起源纳入其国家安全航天发射（NSSL）任务的承包商名单。蓝色起源的新格伦火箭还需要再成功发射两次，才能获得执行最重要NSSL任务的认证。

去年的NSSL合同还将部分优先级较低、风险容忍度较高的军用载荷，预留给尚未获得认证的火箭。这些任务通常发射实验或小型卫星群，为军方的低地球轨道星座增加容量。太空军此举是为了让新火箭公司获得竞争机会。

“我可以在需要的时候找到能够将能力送入轨道的供应商，”太空系统司令部太空接入项目采购主管埃里克·扎里布尼斯基上校表示。他在太空基金会空间研讨会的媒体简报会上说，军方在火神问题上的经历“确实再次强调了拥有多个供应商的重要性，而不是只依赖单一供应商将资产送入太空”。

重新洗牌

过去两年中，太空系统司令部已将四次新一代GPS导航卫星发射从ULA转移给SpaceX。下一颗原本分配给火神的GPS卫星，将改由下周使用猎鹰9发射。这颗卫星此前已经运抵佛罗里达发射场，原本准备在今年春季搭乘火神发射，但ULA在2月遭遇助推器故障后，军方迅速改为使用猎鹰9。该火箭从与ULA火神发射场相邻的卡纳维拉尔角太空军基地发射。

扎里布尼斯基表示，军方正在“评估相当数量的潜在发射任务”，从火神转移到其他火箭。“在考虑如何进行任务替换时，我主要看两个因素，”他说，“一个是航天器的准备情况。如果航天器已经准备好，那它会被优先考虑。”

“同时还要与作战人员、作战司令部和总部沟通，了解他们的优先级，这就是我们决定替换哪些任务的方式，”他说，“至于最大替换数量，我会说确实有一些任务必须使用‘火神’。国家需要‘火神’继续飞行，但我仍在推动团队……如何尽快把能力送入轨道？”

官员们还在研究调整载荷配置，使其足够轻，从而可以在不使用固体助推器的情况下由火神发射。加兰特表示，这对于太空发展局的拼车发射任务是一个可行选项。该机构正在部署一组用于导弹跟踪和数据中继的卫星。每次发射通常携带多颗卫星——例如去年一次SpaceX发射携带了21颗卫星。减少部分卫星数量，可能使整组载荷足够轻，从而无需额外助推器即可入轨。

今年等待由火神发射的其他国家安全任务还包括新一代地球同步轨道导弹预警卫星的首次发射。五角大楼将这些单颗价值数十亿美元的卫星视为关键战略资产。今年另一项火神发射原计划将为太空军和国家侦察局部署下一批“Silent Barker”空间监视卫星。此外，一颗新的宽带地球同步通信卫星发射也受到停飞影响。

这些航天器比GPS卫星更具定制性，后者可以在火神和猎鹰9之间轻松切换而无需修改。而且它们需要使用SpaceX的重型猎鹰发射，因此很难在短时间内安排发射窗口。

寻找根本原因

与此同时，ULA和诺斯罗普·格鲁曼的工程师仍在调查火神助推器喷管脱落的原因。诺斯罗普计划本月晚些时候在犹他州对新喷管设计进行试车，加兰特表示，团队还将尝试从佛罗里达海岸外的大西洋海底打捞2月发射中的固体助推器。ULA此前曾回收2024年发射中的助推器，以协助调查首次喷管故障。第二次喷管故障表明，第一次调查并未找到根本原因。

在太空军批准其执行国家安全任务之前，ULA可能会恢复火神的飞行。ULA手中有38次为亚马逊卫星互联网星座执行的火神发射订单。亚马逊目前仍在使用ULA剩余的阿特拉斯V火箭发射卫星。一旦这些火箭在今年夏季中期左右用尽，ULA可能会开始使用火神发射亚马逊卫星。

“那将是一个令人鼓舞的信号，”扎里布尼斯基说，“如果他们执行这些发射并使用固体助推器，那将为我们评估政府任务风险提供数据。但我要说，在我确认根本原因调查已经完成并采取了正确纠正措施之前，[火神]不会为政府任务进行固体助推器飞行。”

太空军通常以五年为周期采购关键任务的发射服务，并承诺在符合条件的发射提供商之间分配一定数量的任务订单。太空系统司令部则根据具体载荷接近发射准备状态的时间，每年进行任务分配。

当前的NSSL合同将保障太空军的发射需求一直持续到2029年10月1日。太空系统司令部将在未来18到24个月内评估发射市场，包括现有军用发射服务提供商的表现以及新兴火箭的发展状况。军方很可能会在2028年的下一轮NSSL竞争中开始向行业征求方案。

到那时，军方航天官员希望能够更清楚地判断他们可以在多大程度上依赖ULA的火神火箭。它是否真的能够像ULA所承诺的那样实现每月两次发射？在没有重大挫折的情况下，蓝色起源的新格伦火箭很可能会在2028年前获得NSSL任务认证，从而在SpaceX的猎鹰9和重型猎鹰之外提供新的选择。

到2028年底，来自一批新进入者名单中的至少部分火箭应该已经完成首飞，但它们可能尚未获得太空军最高优先级任务的认证。这些火箭包括火箭实验室的中子、Stoke的Nova、萤火虫和诺斯罗普的Eclipse，以及相对论航天的Terran R。SpaceX预计也将提出将星舰作为太空军的超重型运载选项，而军方很可能希望在2030年代继续保留猎鹰9和重型猎鹰作为可选方案。这些火箭在设计上都至少具备一定程度的可重复使用能力。

这一局面将为太空军提供充足的火箭选择，因此压力将落在联合发射联盟身上。随着每一次延误，火神在太空军下一轮重大火箭竞争到来之前证明自身实力的时间也在不断减少。

原作者: Stephen Clark