在传统中国文化中，起初并没有转世轮回的概念。上古时代的华夏人认为人由魂、魄组成，那么魂和魄有什么区别呢？假设我们把人比作一台电脑，那么操作系统和软件是为魂，硬件则是魄。
所以唐初十八学士之一的孔颖达说过：“形之灵者名之曰魄也。既生魄矣，魄内自有阳气，气之神者，名之曰魂也。”也就是说，有形的是魄，无形的是魂。
而人死之后，就是魂离开了魄。在古代，华夏人认为魂离开魄之后，是有机会再回来的。一旦魂回到魄上，那么人就能复生。所以传统葬礼是在人死后三天下葬，而葬礼上用的幡就是招魂用的。如果魂回不来，那么就把魄安葬与地下。这样魂归上天，魄归于地。所以人死为归，后称之为鬼。
在传统神话中，人死之后就会以鬼的形式生活在阴间，魂归泰山管，魄归蒿里山管。所以在传统文化中，泰山东岳大帝是主管阴司的正神。也正是因为人死后是在另一个世界生活，所以古中国人的葬礼往往办得宏大，这叫事死如事生，毕竟去世的人还要在另一个世界享用。
自东汉引入佛教以来，佛教文化开始与汉地本土文化融合，转世的概念也就传了过来。尤其是隋唐之后，人们既相信人去世后是去了阴司，又相信魂魄还能通过轮回转世。尤其是历史上的玄奘法师取经归来后，汉传佛教的发展又有很多分支，类似净土宗的兴起，通过对西方极乐世界的阐述，让轮回的概念变得非常通俗易懂。
而基于这种概念的小说、评话也开始发展。
在《西游记》这部小说中，关于轮回是大量借鉴了佛教的概念。比如说阴司的正神不再是东岳大帝，而是地藏王。而转世的过程，也借鉴了佛教的六道轮回。比如猪八戒投胎走了畜生道，就变成了猪的样子。
那么在这个概念下，唐僧的设定就很有意思了，借鉴了佛道两家的概念。
在小说的设定中，唐僧是个特殊的人类。一方面他的连续十次转世都当了和尚，成为十世比丘僧。另一方面，唐僧虽然只是个普通人，但他的肉体却与凡夫俗子不同，是仙体。仙体对于妖怪们来说，是一点元阳未泄的十世修行灵丹妙药，吃了能长生不老。但在道教传统文化中，仙体还有另一种特性，就是骨头轻。而道家修炼的终极结果，就是追求骨头轻，因此叫脱胎换骨，从而羽化登仙。只有骨头轻盈，才可以腾云驾雾。
那么为什么唐僧不用修炼就自带仙体呢？原因也很简单，他本身也不是肉体凡胎，他是如来的二弟子金蝉子转世。
那我们回到佛教的转世设定中，金蝉子本是跳出六道轮回的，但他被如来处罚而强行推入六道轮回。本质上讲，这跟玉帝把天蓬强行推入六道轮回没有本质区别。
不同的是玉帝不想再启用天蓬，所以没有剥夺他的记忆，让他进入了畜生道。而如来处罚金蝉子，是为了让他加强修行，还需要他重回灵山，所以金蝉子被抹掉了记忆进入了人道。
换句话说，天蓬转世后，就是带有仙体的猪。而金蝉子转世后，就是带有仙体的人。那为什么吃猪八戒不能长生呢？这又是道教概念了，之所以吃唐僧能长生，是因为他十世未泄元阳。在道教的长生术中，修炼的根本也是要做到还精补脑。因此道家的长生术中，是要求禁欲来保持元阳的。
修炼一世就能延年益寿，修炼十世，可不就长生不老了嘛。
唐僧既然转世的十次，那么每一次的联系是什么呢？很多人不明白这个概念，以为唐僧这十世，就一次是金蝉子。这个理解是明显不符合佛教概念的。
其实在佛教的概念里，是否定有永恒不变之灵魂的。一个人转世之后，灵魂是要被清空的。每一世成为什么样的人，也就是佛教说的“果报”，都是由前世的“业”来决定的。比如说金蝉子的业只是轻慢佛祖的讲课，那么他就转世成人重新修炼。而天蓬的业是色欲，我在讲猪八戒的时候也讲过，天蓬进入畜生道，就是因为他的色欲。《婆沙论》中说，诸有情因造作种种愚痴业，或因身语意各种恶行，堕于畜生道中。
也就是说，业不同，转世成为什么则不同。那每一世相同的是什么呢？是阿赖耶识，也就是第八感。看过《圣斗士》的朋友对这个概念应该不陌生，沙加濒死领悟到的阿赖耶识，简单说就是每一世经历的潜意识、习气、知识和修行感悟，都会转化为“种子”储存在阿赖耶识里。而阿赖耶识会随着轮回代代相传。天蓬无论转世成什么，色就是他阿赖耶识中的重要组成部分，因此不会变。同理，对佛法的自然亲近，也存在于金蝉子的阿赖耶识里，所以每次转世都要带着。
那么明确这些概念后，我们再看原著中的基本设定。可以肯定的是唐三藏转世了十次，每一次都是和尚。这每一世的业都是修行，那么每一世的果报都是进入人道转世成人。每一世的人虽然和上一世完全不同，但因为阿赖耶识相同，六道轮回的通道相同，所以结果相同。
可能有人想到了许仙，他在轮回中为什么没有保持成为牧童呢？道理也简单，牧童只是他的工作，不代表他想当个牧童。就像各位的工作，也大概率不是各位的爱好。而许仙每一世的阿赖耶识中，相同的部分就是善良。所以他无论是牧童还是大夫，又或者是其他什么职业，都是善良的。
有人认为，唐僧转世十次，只有唐三藏这一次是金蝉子，其他都不是。这个说法显然是一种误读，因为唐僧这十世唯一的联系就是金蝉子的阿赖耶识，不会是其他，否则无法断定唐僧与前九世是一脉。在佛道两家的概念里，也不可能存在一个人上辈子是金蝉子转世，上上辈子是哪吒转世种类型的事情发生。
在原著的第二十七回，作者借白骨精之口，首次讲述了吃了唐僧肉长生不老的概念。而在原文中，就明确说了唐僧的三个属性，分别是金蝉子化身、十世修行的原体、吃了长生不老。所以是金蝉子转世了十次，才变成了唐僧。
在原著的第二十四回中，镇元子在跟清风、明月介绍唐僧的时候讲过，他跟金蝉子在五百年前的盂兰盆会成为了相识成为了朋友。这也是个很重要的信息。
因为盂兰盆会就是现在说的盂兰节，源自佛教的《盂兰盆经》，在每年农历七月举办，七月初一到三十日举行（七月十五达到最高峰）。后来道教也吸收了盂兰盆会文化，形成了今天的中元节。镇元子提到金蝉子，想到的是五百年前的事情。而清风、明月作为镇元子的得意门徒，居然不知道这件事。说明镇元子和金蝉子有五百年没见了。换句话说，这侧面佐证了金蝉子转世了五百年。
那么这五百年够不够转世十次呢？足够了，因为每次转世到东土去西天，都会在流沙河被沙僧吃掉。而他的肉体又与众不同，骨头轻，所以沙僧得到了九个不沉于水的头颅。而从唐僧四十多岁开始取经倒推，五百年差不多就是十世。
有的网友说，菩萨给唐僧算八十一难的时候，金蝉遭贬是第一难，第二难就是出生几杀，为什么不提前几辈子的难呢？
从佛教轮回的理念中去理解，这就不是个问题了。金蝉子转世第一世死过之后，经过六道轮回前，这一世的苦难就抵消了，不会传到第二世。所以难只算第一世的，不算第二世的。从第二世开始，又是金蝉子遭贬成了二世僧，重新计算劫难。只有唐僧这一世，三界一起努力，这才让唐僧完成了八十一难，当然其中一些也是硬凑数的。
所以，沙僧是唯一吃过“金蝉子”的妖，还吃了九回。也正是因为有这就此劫难，才让沙僧凑了九个仙体骷髅。也正是这九个骷髅，成为了金蝉子第十世成功的重要保障。观音菩萨在离开灵山找取经人的时候，就预先告诉沙僧，要把这十个头颅组成的串挂在脖子上，专等取经人。也就是说，这九个头颅，菩萨早就安排好要怎么用了。而唐僧借助九个头颅渡河之后，头颅也就烟消云散了。
而这一切安排，正是佛家所说的因果。
