云冈石窟的开凿大约在公元460-465年之间，北魏文成帝下令修建，前后持续了70多年。北方北魏，民族大融合。
鲜卑拓跋部落修建。发祥于大兴安岭，于公元1世纪（东汉初年）一路南迁。
北魏定都于大同（平城）。游牧文明变农耕文明。佛教流传。嫡长子继承制。子贵母死。
云冈名字来源于明朝，当时山上有个军事驻地叫云冈堡。北魏叫武州山石窟寺。
石窟外面有木构建筑，上面有寺庙。郦道元水经注称“山堂水殿，烟寺相望。”
东（1-4窟），中（5-13窟），西（14-45窟）。16-20窟，发轫之作。
20窟的主尊佛像，坐姿叫结痂趺坐，手的姿势被称为禅定印，表示佛在沉思。石窟的第一佛像，最早开凿之一。最早开凿的原型可能是北魏皇帝，20窟这个可能是北魏的第一个皇帝拓跋珪（理由以西为尊，最先开凿，5窟唯一裸露在外，可能北魏不久就意外崩塌，可能因此还破坏了西侧协侍佛）。穿着的右袒袈裟，是犍陀罗艺术的典型特征，印度佛教和造像艺术与希腊文化的交融。
19窟主尊佛可能是北魏第二位皇帝拓跋嗣。高16.8米，国字脸，结痂趺坐，右手上举做无畏手印，左手半握拳轻放膝上，手握布帛，表示法衣传承，佛法永存。上面雕刻有释迦牟尼和儿子相会的场景。穹顶洞窟造型，环壁小龛和千佛。有附属洞窟，护卫，但不居中。
18窟主尊佛可能是太武帝拓跋焘。下凿拱门，上开明窗。外列禅定佛。高15.5米，独特为披着袈裟，袈裟上刻满了小佛，千佛袈裟。周围雕刻大佛，菩萨和弟子。其臣子崔浩讨厌佛喜欢道，推道士寇谦之，让拓跋焘改信道教。政治上外有北柔然南刘宋王朝，经济力量不行，拓跋焘开始灭佛运动，僧人活埋，砸佛像。其孙文成帝拓跋濬恢复佛教。遇到昙曜，说要开5窟，宿白教授认为昙曜5窟，即16-20窟，是云冈石窟的第1期。特点外壁千佛，模拟椭圆形穹顶形式像是毡帐，造像主要是过去现在未来三世佛，犍陀罗艺术特征。公元465年文成帝去世-公元494年北魏孝文帝迁都洛阳，为第2期，此后第3期。
17窟可能是拓跋晃。穿古印度贵族服饰。自然人为破坏面目全非。交脚弥勒像，此时还未成佛的菩萨阶段，可能因为拓跋晃23岁死时是太子。洞窟地表与外面不一致，造像整体下沉。两侧坐佛过去，站立未来。
16窟高13.5米，赤脚站莲花台上，可能是拓跋濬。特点服饰漂亮，汉装，中间打了个结子。其风格变化可能和收归清齐（山东），有中原工匠加入有关。下层小像杂乱，东壁下有供养人像被铲，可能是冯太后掌权时期，鲜卑贵族，宫廷斗争的牺牲品，怀疑是献文帝拓跋弘近亲。
拓跋濬妻子冯太后，普及汉文化。与儿子献文帝拓跋弘争权，后拓跋弘让位于儿子孝文帝拓跋宏，冯太后垂帘听政。后献文帝建鹿野苑石窟，一共11个，只有中间有坐佛像，其他都是空的，供人坐。
11窟，中期（献文时期），一佛二菩萨，辽代雕塑特征，壁龛缺少统一性。经过二次凿，最早开窟，中间停工（可能因孝文帝迁都洛阳），公元483年二次凿造，从官方变为民间。西面有七立佛像。
5，6/7，8/9，10窟。四四方方的空间形态，平整，布局相同。双窟。二圣背景，孝文帝和冯太后。二佛并坐（中期和后期有近400处）。
第9窟和第10窟，其前室柱廊及龛柱明显融合了古希腊建筑元素，其中柱头带有标志性的两个向下涡卷，属于典型的爱奥尼亚柱式。
7窟，中期最早开凿的。后室北壁，有释迦和多宝二佛并坐。6位供养天美人，细腻雕琢。窟顶雕刻飞天捧团莲图案，仿平棊藻井的建筑结构。政治寓意：从7窟上层龛是现世菩萨，未来佛弥勒到8窟的上层的佛，从7窟下层的二佛并坐到8窟的1佛，二圣比肩格局的改变。
9窟开凿于太和盛世。睒子本生的孝道故事。
9-13窟，因为辽金和清代有装饰彩绘，被称为五华洞，外面的木制阁楼是2015年政府保护雕塑重新加盖的。五华洞原先的前壁采用古希腊殿宇那样的廊柱，便于采光，石头外运和清理。
魏碑书法：云冈石窟现存北魏造像题记31个，11窟东壁上层南端太和七年（公元483年）的一块题记，是云冈时间最早，文字最多的。
12窟，音乐风貌，还有指挥。
云冈石窟汉族化。印度袒肩，欧洲飘逸突出线条，到汉族偏衫，褒衣博带，笑脸胖脸变成清秀瘦长，秀骨清像。
13窟，七立佛，有2尊佛头是后来修复粘上去的，写实性强，可能发生在辽代。
5，6窟，4层阁楼，清建的。5窟有云冈最高大佛像，高17米释迦牟尼，盘坐双膝距离15米，仅右手中指就有2.3米。辽金做了包泥彩绘。背后有图案化的舟形火焰背光。是拓跋宏为其父亲建立的祈福佛像。旁边第6窟，献给冯太后，主题孝，精美，云冈第一伟窟。石窟四四方方，印度文化，15米的中心塔柱，见塔即见佛。还雕刻了释迦牟尼的一生。
东4窟：1-4窟。1，2窟中心塔柱，仿木制阁楼样式。3窟前有庙宇，据说是灵岩寺。3窟宽40+米，深15米，高近20米，洞前立壁高达25米，洞窟最大。但除了唐朝几尊佛像外空空如也，停工了。可能因孝文帝迁都洛阳，3窟停工。
民间造像是云冈晚期的特点。
15窟，千佛洞。30窟，飞天。38窟，纪念战死的儿子。4窟为亡夫设立，最晚凿的，公元520-525年的正光年间。
悬空寺有古栈道遗址，以前是拓跋珪的兵站，后建悬空寺，是儒释道合一的庙宇。殿内正中坐着释迦牟尼，左边是儒家孔子，右边是道家老子。
