死亡骑兵 Death Rider

译者：范德彪

作者：RHUAIRIDH JAMES 书友群：1064474269

第四十一章

屠杀，取决于距离；任何事物，远看都显得荒诞。对尼希米与最后一批阿卡里奥电击步枪团士兵而言，绝对失败点血战，不过是远方隐约轰鸣与震动。就连降落在据点巨型运兵舰，隔了这么远，也只比拳头大一点。

这群将死之人，包括尼希米在内，竟透着一种怪异释然。行军第五天，水泡磨破，背包把脊背割得血肉模糊，制服被汗水粘在皮肤上，死亡反而失去了刺痛。他们向前走，不是死亡军团式的宿命，而是一无所有者的苍凉快意。连一颗值得守护的星球空壳都没有。

尼希米不是领袖。他羞愧地承认，自己曾幻想过另一种可能——一个从未被揭发为巫师、为变种人的人生。毕竟，他受过指挥训练，懂得威逼、虚张声势与温柔并用，让士兵听命。可士兵们心中恐惧太深，每一个在钛星人战火中活下来的步枪兵，都觉得身家性命是尼希米救的。

而尼希米自己，几乎什么都记不清。这一次，他反倒庆幸残破心智。战场只剩碎片瞬间与刺痛，很容易就能回避。身边的人低声传颂奇迹，说他如何从死神手中救下他们。尼希米点头，摆出先知的模样，神秘主义暂时压住了他们心底的恨意。眼下，他是帝皇意志的奇迹容器。

而他们的行军，也近乎奇迹。未被摧毁的道路、一两处还剩少许水粮的补给点、顺风助力行军，把辐射尘吹回窒息的北方。很多人活了下来。这里是阿卡里奥电击步枪团最后的血脉——约一万士兵，不少人还能持枪作战，其中一部分甚至能持续战斗。

军官们眺望着战场，有被上司战死硬生生推上位年轻尉官，也有步兵老兵变成小队军阀。通讯器依旧疯癫作响，彻底报废，根本分不清谁是谁。死亡军团与卡塔琳的部队，只是灰色人影在无尽混战中纠缠。

后方，迫击炮手就位，他们像苦行者一样，把火炮扛过漫长行军。此刻，他们跪在武器前，如同祈祷，将炮弹喂进炮口。能活过这场仗的人，余生都会驼背——他们的炮弹，只够持续轰击三分半钟。

再往后，是野战炮队列——电击步枪团的珍宝，兵团被解散时，军需官靠藏匿与狡辩才保住。这些炮本该由奇美拉或半人马运输车牵引，可现在，全靠六人一组拖拽，每天行军前抽签决定谁出力。

尼希米走神了。有人在等他，视线角落里，一名军官。尼希米认得他，同窗，算不上朋友，却聊过几句。当年他被拖去受刑，这人转头避开。此刻，他用绝望的眼神盯着灵能者：

“灵能者……我们该怎么办？”

尼希米顿了顿：“开炮？”

军官愣住，尼希米知道自己越界了。他摆出神秘神情，装作有庞大力量在体内涌动。人们对灵能者总有期待，要平静、要仿佛伸手探入力量之海。现实却是——植入物在头颅里发烫，对着不该知晓神明嘶吼——这通常被视作不雅。

尼希米闭眼，夸张地活动手指。碰巧，植入物真的开始发热，安装本就粗糙。他语气平稳：

“若这是注定的时刻，那便是进攻的正确时机。”

电击步枪团的军官们审视目标。尼希米努力回想士兵训练，可成为灵能者的酷刑，早已抹去大半记忆。强行理清下方的混乱，让他头晕目眩。即便如此，也看得出，绝非完美目标。

一名炮兵军官指着下方：“混在一起，骑兵、步兵，炮击会把两边都撕碎。”

“可克里格人受过训练，比步兵撑得住。”

“近距离？会变成肉泥。迷宫地形，冲击波就能撕碎大部分人。”

下方，战线微微移动。银色细线划过绝对失败点，将星界军翻滚的灰色人影逼退。尼希米看向据点外围的荒地，克里格坐骑在平地上狂奔，骑手在地上拖出长长一道沟，一只脚还卡在马镫里。

一名老兵开口，声音低沉平稳：

“可以在这里终结一切，克里格和其他人，他们都到极限了，不用费多大力气。他们还会感激我们。”他朝天空点头。

军官们沉默。后方，炮手继续仪式动作，低声交换坐标。尼希米感到头颅里压力渐增，口中泛起铁锈味。头骨里的金属钉，受刑时钉入修补，没人想过取下，此刻正轻轻震动。

若电击步枪团选择炮击死亡军团，这里所有人都会死。也许不是立刻，但这一脚，会把可能踩成必然。也许克里格会稳住阵脚，战胜后报复步枪团；也许这里的人能逃走，却与星球一同灭亡，在洞穴与破碎建筑里冻僵而死；又或者海军感激他们出手，允许登舰，再把这支遭人憎恨的失败军团送去惩戒星，或直接扔进太空。

尼希米的头颅紧绷，他感到恐慌。开口也没用，能力不会起效，他在这里毫无根基。他们并非真的爱戴他。历经一切，这才是笑话：他走了这么远，终究还是要死。

后脑有什么滚烫的东西爆开，眼前瞬间发白。有人开口，一名女军官，指着运兵舰：

“那是帝国海军的徽记。”

名字让所有人安静。

“我父给我发过影像，事情发生时，他很兴奋，从没见过战舰。画面模糊，但能看到侧面的徽记。不知道发生了什么，我没法告诉他。”

“我们打不中他们，这么远，造不成致命伤害。我知道他们毁了这颗星球，可我们必须选择。两个目标，选相对好的那个，否则就是死。”

年轻女军官摇头：“我不想赢，也不想活，我只要后果——为海军对我们星球做的一切，付出代价。”

“那是跳帮队，你可能不懂他们的打法，我懂。登舰作战见过吗？能让克里格人看起来像新兵。一轮迫击炮，吓不倒他们。”

“会的。”

军官们转向尼希米，眼神里终于露出了东西——在敬畏与感激之下，一丝对狂妄变种人的恨意。但他们在听。

“还记得第一次挨迫击炮吗？知道炮弹在头顶飞，落地前一瞬，知道会落在哪里。”

没人说话，可尼希米看到军官们身体僵硬，都想证明自己毫不在意，不会像普通步兵一样患上弹震症。

“你们觉得，海军士兵，能经历几次这种恐惧？”

气氛松动，对变种人恨意，对上了对海军的恶意。

父亲死在全灭号下的年轻女人笑了：“把天砸在他们头上，很合适。”

尼希米心底有什么东西——用他的声音说话，住在身体里，却并非本人——那是力量燃烧、植入物烫伤皮肤时，瞥见的存在——

附和道：命定如此。

第四十二章

瓦连听到迫击炮发射声音时，炮弹早已在空中。几乎来不及反应，炮火便已落下。

一瞬，竟荒谬地将卡塔琳部队与死亡骑兵团结在了一起——惨烈肉搏，瞬间转为炮火规避，只有重磅炸药能造就这种同步。前一秒还在刀枪拳脚互搏的士兵，下一秒一齐扑进壕沟与低矮废墟。

跳帮队纪律异常严明。无论尼希米怎么看，他们听到远方炮火，并未恐慌。优秀的跳帮队，早已习惯重炮轰鸣，就算新兵，虚空盔也几乎让他们失聪。单凭士气，他们几乎与死亡军团持平。

可就算最渴望死亡的掷弹兵，也知道散开是规避炮火的最佳方式；而跳帮队的训练，是极近距离作战，遇袭时阵型只会收紧，不会放松。登舰作战中，无处可逃，只能靠近战友——与你同吃同住、并肩战死的人。

这样一来，本该炸死数十名星界军的炮火，瞬间收割了上百名跳帮队。他们死的平静而诡异，许多人向前迈了一两步，便轰然倒地。靠近中心的人是幸运的，什么都没感受到，冲击波瞬间震碎心肺与血管；伤亡的人最痛苦，捂着破裂内脏、爆出眼球，或茫然向前踉跄，不知已死，最终缓慢倒下。

某处，吹响冲锋号。

士兵们瞬间找回目标，炮火把拉回简单战斗模式。死亡骑兵与卡塔琳的守军没有联手，却也没有内斗，谨慎地协同作战。死亡骑兵在跳帮队阵中撕开缺口，步兵立刻涌入，笨拙却凶狠地肉搏，两三个人一组，用刺刀寻找虚空密封甲的缝隙。

星界军早已自相残杀，相比之下，对海军士兵动手，几乎是种解脱。跳帮队没有崩溃，却被震慑。此前，他们在狭窄走廊作战，侧翼安全；现在，每后退一步都要血战。进攻时所向披靡的体型与装甲，拖慢了撤退。

命令本应简单，通讯中断，部队众多，别无选择。可现在，海军军官应对不及，钢铁指挥链断裂成碎片。瓦连率领一支死亡骑兵小队冲破缺口，身后，就是卡塔琳。

第四十三章

援军总算在最需要的时候赶到了。他们一路狂奔，有些只能步行，有些病死、疯死、绝望而死。艾什尽己所能救治每一个人。年轻时，旁人冷眼或许会伤她的心，可现在，她只淡然一笑：让将死与重病的人保有骄傲吧。就算嘲笑她是乡下佬能让他们好受些，那就随他们去——辐射病带来的痛苦，连暗素都无法平衡。

奇鲁斯的大道理，向来如此。小时候在穹顶下，父亲就告诉过她：奇鲁斯曾是辉煌星球，宫殿直抵天际，帝皇就住在那里，子民可以与祂直接沟通。祭司们能行奇迹，造出与血肉无异的钢铁肢体，逆转衰老，缝合激光枪伤，如同处理荆棘刮擦。那是骄的世界，奇鲁斯的医者走遍帝皇最伟大的战士，守护他们免受天外恐怖的侵害。

可奇鲁斯傲慢，毁了自己。和雷兹兰六号一样，试图脱离帝国；不一样的是，没有异形相助。帝皇化作燃烧巨鹰降临，用利爪将宫殿与城市犁为平地，用燃烧翅膀遮蔽天空，无人再能直视祂。

就出生在那之后的一两代，新时代里，那些给奇鲁斯带来灾难东西，都被封存。有些老人还记得过往，可每年都在减少。祖父教她医术，用颤抖的手指，描绘天空背后隐藏的星座。

艾什是第一代“无天之人”，帝国正义的毒雾中，第一批降生的孩子。她很幸运，有干净的水、足量的肉，每天还有一两小时烛光读书。

喜欢瓦连、延斯、兰斯、尼希米。他们在各自世界里，也都是无天之人。残忍、冷漠，却依旧彼此在乎。在艾什看来，这是灵魂力量。

她尽力善良，那是帝皇方式——像医者一样，用燃烧利爪伸入帝国庞大躯体，看似残酷无情，长远来看，却是仁慈。可艾什向来不擅长长远，几十年前，她在世界就已经老了，所以她只在乎眼前的善良。

就算现在也是如此。瓦连在死亡军团面前故作镇定，私下却为援军焦虑不已，反复问艾什军纪是否可靠、失控该怎么办、哪些兵团可以舍弃。

她从运输车上望去，已经很近了。

勇者战死，投降者扩充了队伍——战斗开始时被死亡骑兵截住的数万恐惧悲惨的士兵，如今又多了海军跳帮队、零星风暴兵——绝望投向死亡军团的仁慈 。

运输车靠近时，他们浑身绝望，以为所有逃生幻想都已破灭。死亡骑兵环绕四周，没有拔枪，可巨大的坐骑喷着白气，躁动着渴望鲜血。

艾什站在纵队最前方，俯视巨大戈耳贡运输车舱口，里面是先锋部队。

瓦连与布伦纳草拟了好几版作战计划，最终定下最简单的命令：残余部队曾奇迹般被鼓动为整体作战，可实战中已经打散。就算通讯正常、指挥齐全，协调这样一支部队也不可能。

所以，命令很简单：接收绝对失败点所有中立部队的投降，清除潜在抵抗，以任何合适方式协助死亡军团。

北上途中，运输车里满是不满，卡塔昌人、萨夫拉人、维特里安人，个个渴望用鲜血洗刷耻辱。

奇鲁斯居民，也曾渴望复仇，艾什之前的先辈，也曾有过暴力起义的苦涩计划。瓦连有政委的思维与工具，若他在场，会煽动这份怒火，假装共鸣。可艾什有自己的办法。

她举起拳头，士兵们从绝对失败点转身赴死队伍，与被选中活下来的人相遇。艾什展开巨大的军旗，那是帝国轰炸奇鲁斯一年后，悬挂旗帜——白色布面，染血鹰徽，利爪握着双螺旋纹。

医者。

所有人都嘲笑这个来自封建世界的医护兵。可当到，牙齿被辐射腐蚀、头痛欲裂，在运输车里疯狂翻滚，只因你比兵团其他人死得慢一点；当臼齿在头颅里发光；无法思考、无法进食，每次呼吸都要与痛苦谈判——这时，艾什的凿子、钳子、草药，就不再是笑话，而是神迹。

每辆车里，都有几个这样士兵。死亡军团南下没有止痛药，可艾什从来不需要。她用一捆捆锋利干净的器械、针、线，把援军凝聚在一起。他们不是克里格人，却很好地执行了计划，成百上千人向前推进，抵达后方防线。

把残兵训练成战地医者，费了一番功夫，可就算最差的人，也能给将死人喂水、给有生机的人发抗辐射药。物资微薄，可对绝对失败点里、在尘土中颤抖、看着他人撤离的人来说，印有克里格标志的绷带与水壶，比任何炮火都更能逼降。

整条战线上，数千人没有冲锋，只是步行投降。走不动的，被搀扶。

不是所有士兵都想被救，对这些人，出手的是掷弹兵。死亡军团高效地执行任务，几乎歉意地看向艾什，用刺刀与战壕刀处决顽固与愚蠢的人，动作迅速。

这场行动的宏大，只有远看才能体会。队列成形、分诊站建立后，艾什与团队，陷入了银河战场上常见的医者地狱。尽力救治，无能为力时，军需官会给予选择的尊严。

靠烛光、照明灯、燃烧破布工作——只有兽医例外，在穿透窒息天空微弱阳光下，为坐骑缝合伤口。