虫子，索罗门想到，他们就跟虫子一样。
黎明的第一滴雨落下时，克里格死亡军团如同一片无法分辨的人海向前蜂拥。他们戴着呼吸器，无法见到任何面孔，对伤亡似乎全然无动于衷。总的来说，杀死他们也像碾死虫子一样容易：身上厚重的大衣根本挡不住激光枪或自动枪的火力，更别说爆弹枪与更重型的武器。可即便如此，他们依然踏着同伴的尸体，以冷酷整齐的步伐推进，同时泼洒出毁灭性的激光弹幕，依旧在给守军造成惨重伤亡。 萨维欧纳斯的防御者已经构筑了力所能及的最佳阵地，但这座城市从未真正意义上被加固过。当初殖民时，这颗星球上并不存在任何敌对物种，而灵族掠夺者也只袭击外围星系的小型卫星与采矿殖民地。
可索罗门依旧想不明白，克里格死亡军团为什么会出现在这里。他们绝非那种适合用来攻城的快速机动部队——城市里街巷纵横，遍布战略隘口与关键节点。克里格是一股碾压式的狂潮，没错，他们或许能用人数淹没敌人，可在萨维欧纳斯相对狭窄的楼群间隙里，他们根本难以将兵力优势发挥出来。机械化步兵在哪？坦克与轻型载具组成的矛头又在哪？
他转念一想，也许这才是他们出现在此的原因。 敌人身上那种彻头彻尾的非人感，几乎带着一种威慑力，让他难以找到惯用的攻击角度。阿尔法军团擅长佯攻与暗袭，擅长打乱敌人节奏、以机动制胜。可面对这样一支步履沉重、对佯攻毫无反应、慢到根本没有“节奏”可被打乱的敌人，反倒像一场令人费解的双重骗局。 只有接受他们就是这样的存在这一个选择，然后在他们冲向枪口时一一射杀——这感觉就像正在落入陷阱。帝国没有用复杂对抗复杂，反而选择了令人抓狂的简单。更让他恼火的是，索罗门此刻正因为这些“唾手可得的击杀”而反复犹豫，这说明对方的战术至少已经部分奏效。
他从片刻的沉思中回过神。 克里格的人潮几乎已经穿过城市边缘那片被清空的死亡地带，正在逼近守军仓促堆起的土垒与街垒。是时候反击了。 索罗门打开通讯器，只下达了一个词：
“冲锋。”
敌人死不退让、稳步压向你的阵地，有一个好处：你根本不用操心怎么让近战部队贴脸——敌人会亲自把这个问题解决。有些叛军战团很难管住嗜血的狂战士，但幽灵军团要求更严明的纪律；不过索罗门也愿意承认，克里格军团乖乖朝他们走来，确实帮了不少忙。 此刻，帝国军几乎已经近在咫尺，是时候释放他的战士了。
命令下达，如同大坝决堤。 那些看似只是金属板的街垒被猛地掀开，露出后方的突击口，无数身影蜂拥而出。克里格永不停歇的火力在他们出现的瞬间就放倒了一批，但这些是野兽人——长角的变种人，在力量、耐力与野蛮狂暴上远超任何凡人。 他们踏着轰鸣的蹄声、发出嘶吼，狠狠撞进克里格的阵线。 近距离野蛮火器轰鸣，简陋的刃器深深刺入克里格士兵的身体。索罗门看见一只格外高大的亚人类用尖角将一名克里格士兵挑穿，直立起身，把那倒霉的帝国兵狠狠甩过头顶，摔进同伴的蹄下被活活踏扁。
凭借野兽人缠住敌人，承受了克里格的主要火力，人类部队则紧随其后而出。 邪教徒、反叛者，或是抛弃激光枪、改用更贴身血腥武器的星界军逃兵，顺着梯子爬出土垒——那些地方野兽人的蹄子根本站不稳。他们涌入缺口，给野兽人首轮冲锋后留下的伤者带去速死。 这是一场屠杀，一场完美的反击。 阿尔法军团先在远程让克里格血流成河，再发起反扑，自身却几乎没有付出对等伤亡。克里格匆忙装上刺刀的激光步枪，在专职近战部队面前不堪一击。克里格的推进如同撞上行驶舰船的海浪，彻底停滞。
但这不代表一切顺利。 索罗门本宁愿帝国军从未逼近城市如此之近，可敌人数量实在太过庞大，想在他们抵达前全歼根本不现实。就像图拉瓦说过的——
不。 他不会再往那方面想。
“阿库拉领主。” 凯罗斯·阿西德略带潮湿的嗓音在他耳边响起，被大气干扰与距离弄得沙哑失真。阿西德与剧毒之子正在镇守马卡拉城——那里有帝皇荣光大教堂，整颗星球最大的礼拜场所，也是国教先前的权力中心，位于北方一千多英里之外。从纯粹军事角度看，这里并不算战略要地，但索罗门决心死守，绝不让帝国夺回并重新祝圣这座城市，以免让他们士气大涨。
“我是阿库拉。”他一边应答，一边查看数据板，掌握战场全局。 有些指挥官可以抽离意识，从高空俯瞰战场，或是通过被奴役的恶魔传递讯息，但索罗门依旧使用与对手相似的技术手段。不同方法各有优势，但那需要献祭——毫不夸张地说——是他目前不愿付出的代价。
“前沿防线正在崩溃。敌军大部对我们的手段产生了抗性。”
索罗门迅速瞥了一眼倒地的克里格士兵，注意到他们笨重的呼吸器、头盔与大衣领口的气密密封、戴手套的双手、紧紧裹住并塞进矮靴的绑腿。
“你们对克里格使用了化学武器？”
“是的。我们向云层播撒了腐蚀制剂。对其他帝国部队效果显著，但克里格死亡军团基本免疫，仍在继续推进，现已突入马卡拉市区。而且，战斗修女也到场了。”
战斗修女身着完全密封的动力甲，与星际战士相差无几。除非装备灾难性失效，否则她们对毒气与毒素的抗性比克里格士兵还要强。索罗门在数据板上标出一处危险区域——位于他所在位置西南方向不到一英里——放大细看。 “那么我猜，你们要回归更传统的战争方式了？”
“阿库拉领主，只要您允许我们启用更强效的化学武器——”
“不行。”索罗门厉声打断，“我们已经讨论过，阿西德。你守卫的是一座城市，里面住着数百万为我们劳作的民众。远程有限化学战是一回事，是可计算的风险——而你说的那种瘟疫，会屠尽大半城市，还可能随风扩散。”
“不采取极端手段，城市必将陷落。”阿西德说道。
索罗门查看数据板的动作一顿。 “阿西德领主，你是在威胁我：如果不批准你屠杀我方民众，你就弃守？放弃那些为我们提供资源、让我们能继续对抗帝国的劳工？”
“绝无此意，阿库拉领主！我只是——”
“很好。”索罗门打断他，“你有爆弹枪、动力刃，还有尚未战死或被溶解的部队与装备。你是阿尔法军团。适应局势，守住这座该死的城市。” 他切断通讯，抬头看见凯林·加德雷恩正看着他。 “怎么？”
“我早跟你说过。”凯林走近，压低声音，确保周围军团战士听不见，“剧毒之子这群人，麻烦不比用处少。”
“哼，要是他们再不自己解决问题，他们造成的麻烦就由敌人来解决。”索罗门低声道，“这算不上什么好选择，但我们只能尽可能去为自己找到眼下最好的选择。”
他再次查看数据板，微微点头。 “军团战士们，跟我来！”
索罗门、凯林，以及十名第四尖牙小队成员拔腿狂奔，冲向西南方向。帝国军从南方各个角度蜂拥而至，迫使守军铺开漫长防线。大部分地段仍在坚守，但地理与兵力平衡的某些组合，让部分区域格外脆弱。 贫民区就是其中之一。 萨维欧纳斯规整的建筑在这里变成一片杂乱蔓延的自建小屋与棚屋。幽灵军团的参谋曾建议索罗门放弃贫民区，集中防守主城，但他拒绝了。贫民区的穷人是最早欢迎新同盟到来的人，他不会抛弃他们的家园。帝国军若不是认定这颗星球彻底无望，本会试图完整夺取城市，但对这些贫民棚屋，他们会毫不犹豫地碾碎、焚烧。
索罗门曾向人民许诺：只要忠于他，他就会保护他们免受帝国报复。 他绝不会让帝国证明自己是个骗子。 这颗星球，现在是他的。 他们不到两分钟就抵达目的地，沿着防线后方疾驰，映入眼帘的是一幅地狱图景。暴雨已完全覆盖此地，克里格士兵涌入混乱的街道，如同天上的倾盆大雨一般，毫无人性地朝建筑扫射。尽管坦克完全可以轻松碾过大部分棚屋，帝国依旧只投入步兵推进。 索罗门不再浪费时间揣测帝国战术。 他们想打一场最原始的战争，那他就成全他们。
第四尖牙小队如同一柄重锤，狠狠砸在克里格的侧翼。 他们并非专业突击部队，但面对未经强化的星界军凡人，星际战士本就不需要任何专精。陶钢手套与战靴击碎肋骨、碾压头颅，动力刃轻易切开装甲与血肉。 索罗门带头冲锋，右手用遗物爆弹枪枪托砸倒帝国兵，左臂则甩出带刺触须将敌人撕裂，或是化作纤细长枪刺穿心脏。他能感觉到手臂中被束缚的恶魔狂吼着渴求更多鲜血，而这一次，他不假思索地选择顺从。混沌的工具向来诡诈，但这一刻，恶魔的目标与他完全一致。 帝国的追随者必须死，而逃脱者必须学会恐惧。
他带领兄弟们径直横穿帝国推进线，像一把刀刺入伤口，身后留下一路毁灭。 索罗门轻蔑地拨开一柄刺向头盔目镜的刺刀，甚至懒得改变拳头的形态与构成，直接一拳砸在那名克里格士兵脸上。呼吸器在巨力下粉碎，其后的头颅随之爆裂，帝国兵软倒在地。 一名士兵在混战中似乎丢失了主武器，挥舞着锋利的工兵铲当作临时钝器。这是绝望之举。索罗门任由一击擦过肩甲，随即左手抓住那人脖颈，将爆弹枪顶在其腹部，扣下扳机，将脊椎一同轰碎。
“九头至尊！九头至尊！”
这声音不是他的，也不是凯林·加德雷恩或任何尖牙成员。 索罗门迅速扫视四周，很快找到了来源。 五十码外，一名身着动力甲的身影撞破棚屋墙壁，冲入密集的克里格人群。八名阿尔法军团战士紧随其后，全部装备近战武器：链锯剑、爆弹手枪，还有几件更诡异的兵器，每一件都在撕裂帝国士兵的躯体，血花与雨水交织。 而其中最耀眼的，是其首领手中的双刃矛，正是他在高呼军团战吼。
“看来伊瓦尔也觉得这片区域需要增援。”凯林强调道，将动力刃刺入一名克里格士兵的头顶。
“的确。”索罗门赞同，驻足片刻，看着忏悔之子的首领奋战。 那当然不是真正的苍白之矛——真品仍在重铸中。但帝国似乎多少知道索罗门惯用的装备，于是阿尔法军团的数名指挥官都配发了仓促打造的原体武器仿制品。虽显粗糙，却足以迷惑敌人，让他们无法判断索罗门究竟身在何处。 索罗门此刻依靠的是他的恶魔手臂。直到看见他人手持仿制品，他才第一次真切怀念起苍白之矛那致命的锋芒。
这场欺诈，是为了分化、迷惑任何受命刺杀索罗门的帝国精英。一旦敌人执着于追击他“现身”的位置，而非执行整体战略，便能为幽灵军团的防御争取优势。但这一切，都依赖那些持矛者演得像他本人。任何称职的帝国战略家，都不会被一个只会站在原地吸引注意力的诱饵愚弄。 索罗门费尽心血，才巩固了自己作为幽灵军团无可置疑的领袖地位。哪怕只是让出一丝权威的假象，都让他感到屈辱。 一旦他出事，某位假的战团长便极有可能夺得真正的苍白之矛，接管指挥权。索罗门毫不怀疑，这正是其中一些人愿意参与这场骗局的原因。甚至可以说，只要胜算足够，他们会毫不犹豫地为他安排一场“意外”。 这就是他必须承担的、经过算计的风险。
然而，他已经没有多余时间沉思。 克里格死亡军团正以更疯狂的势头推进，他们踩着战友的尸体堆叠而上，不顾一切地扑向幽灵军团。索罗门与同伴们以最快速度斩杀来敌，但对方那偏执到极致的狂热，依旧令人不寒而栗。 索罗门对屠戮敌人从无半点犹豫，可这些家伙，更像是他在东部边疆遭遇过的太空死灵金属构体，而非人类。
“这就是帝国所谓的——呃！——人性吗？” 凯林闷哼一声，将一名士兵狠狠砸向另外两人，骨骼碎裂的脆响清晰可闻，三个凡人一同摔进脚下的泥沼。
“真不明白他们有什么资格如此敌视我们，看看他们把自己人变成了什么模样！”
“帝国向来如此。”索罗门答道，“为了维护统治结构，一切皆可允许，哪怕是那些他们鄙夷外族所为的暴行。” 他后撤半步，避开一记疯狂的突刺，随即单手一拧，干脆利落地折断了那名凡人的脖子。 “而且，”他补了一句，两发爆弹同时将扑来的士兵轰飞，“即便以这个兵团的名声，这狂热程度也远超我的预料。”
“看伊瓦尔领主！” 有人大吼。 索罗门冒险侧头一瞥。 灰大衣的士兵如潮水般涌向忏悔之子的领主，尸体越堆越高，即便伊瓦尔与身边的军团战士杀得再快，也挡不住对方前赴后继。帝国士兵甚至不再试图开火，只是死死抱住星际战士，疯狂攀附，企图将他们拖垮、压沉。 可目的是什么？ 是为同伴创造机会，将匕首刺进颈甲缝隙？还是撬开头盔的密封？
就在这时，穿过战场的喧嚣，索罗门感觉到地面传来一阵接一阵的震动，如同大地深处的雷鸣。 与帝国长年交战的经验告诉他，接下来会发生什么。 可目标是谁？ 他再次望向那些死死缠住维伦·伊瓦尔、将其钉在原地的克里格士兵，忽然想起图拉瓦说过的话： 他们对为帝皇而死，和为帝皇而杀人，是同样的心甘情愿。
“散开！” 他恍然大悟，厉声咆哮，“撤退！立刻撤退！”
他转身狂奔。 炮弹的尖啸几乎同时撕裂天空。 距离维伦·伊瓦尔大约两百码时，炮击降临了。
一切都太晚了。
地震炮——石化火蜥蜴火炮的标配弹药——如同一面锥形钢铁之雨轰然砸落。 世界崩解。 方向失去意义。 地面剧烈震颤，索罗门踉跄摔倒，根本分不清上下。弹片与冲击波从四面八方轰来，任何前进的企图都成了徒劳。整片大地被彻底撕碎，所有建筑与秩序，在这股滔天力量下化为齑粉。 他被气浪掀得旋转，亲眼看见一名军团战士被几乎贴身爆炸的弹头直接吞没。那名星际战士在极致强光中解体，索罗门头盔的视觉传感器瞬间黑屏。等视野恢复，他已经仰面躺在地上，被冲击波狠狠砸倒。
“图拉瓦！” 他本能地嘶吼，才想起早已将她遣走。 就算她在这里，也撑不过片刻。她曾用亚空间行走带两人避开战将级泰坦的主炮，但此刻这场覆盖炮击，即便她的动能护盾也毫无胜算。
而原地不动，则只有死路一条。 索罗门连滚带爬，在帝国炮火面前，尊严早已荡然无存。心中的怒火与恨意，每一秒都在疯狂燃烧。 竟然被一群连脸都露的卑微凡人，用火炮逼到这般境地！ 他生命是否结束于此，竟然要取决于是否恰好撞上几英里外线列炮手按坐标乱射的炮弹！ 他要让他们付出代价。
一抹蓝绿色动力甲在爆炸火光中一闪而过。 一个人被压在倒塌的墙壁下，半埋在混凝土粉尘中，拼命挣扎。索罗门没有时间辨认身份——只要是阿尔法军团，就是他的人。 他用肩膀顶住最大的一块墙体，发出一声被爆炸淹没的狂吼，将巨石推开。 直到两人互相搀扶、勉强站稳，在天摇地动中稳住身形，他才看清，那是凯林·加德雷恩。
“跑啊！” 索罗门嘶吼。 两人竭尽全力狂奔，彼此搀扶，不让对方倒下。 没错。 只要他能活下来， 他一定会让他们，血债血偿。
