摇橹中的香港舢板

摇橹是中国人特有的发明。考古发现，中国人在七千年以前就有了船。可以想象，最早的船涉水不会很深，所以多用篙来撑船前进。后来船行进在深水地方，篙就不管用了，就发明了桨。我国考古发现在五千年前就有桨的实物出土。

橹的发明也相当早。在汉末的文字中就有橹的记载。说明至迟在汉末就有橹问世。东汉末年，文字训诂学家、经学家刘熙所著的《释名》一书中解释“橹”字说“在旁曰橹，膂也，用膂力然後舟行也。”到了三国时期，更有明确的记载。在陈寿所著《三国志》中第54卷，记载吕蒙取南郡打败关云长的事有这样的话：“蒙至寻阳，尽伏其精兵舳舻中，使白衣摇橹，作商贾人服，昼夜兼行，至羽所置江边屯候，尽收缚之，是故羽不闻知。”这个“摇”字完全刻画了对橹使用的特点。就是橹板一直置于水中，靠把橹柄来回摇动来推动船舶前进。它和此前的桨不同，桨是要用人力来“划”动的，桨板在水中滑动一次，需要人力把它提出水面再进行第二次划动。显然摇橹比起划桨省力多了，所以一直有“一橹三桨”的说法。

橹最初是安装在船侧的，后来单橹船的橹移到了船尾。明末出版的字典《正字通·木部》说：“长大曰橹，短小曰桨，纵曰橹，横曰棹（注：有支点的长桨）。”所以橹一般都是安装在船尾的。大船则安装有多支橹，橹数有8橹、10橹，以至多达36橹的，有的装在船尾，有的装在船侧。橹的大小亦视船只的大小而不等，有1人、2人、6人摇的橹，也有10人以至20人、30人摇的橹。图2清明上河图上的那只橹就是由八人合力摇的橹。元代阿拉伯旅行家伊本·拔图塔（ibn Battuta，1304－1377年）在其所著《游记》中，记述中国船上的橹，说：有的“像桅杆一样大，要用十到十五人来工作”，而且“一定要站着”；在沙船里大约有20支橹，要30人面对面地站成两行，往来摇动。为了使每个人所使的力整齐划一，在摇橹时要齐声合唱，经常喊的是“啦、啦、啦”。生动的摇橹图景，能够使我们回味古代人力摇橹推进大船的情景。

现在让我们把目光移向西方。西方在人力驱动船舶前进，一直都没有产生橹这种东西。他们一直停留在用桨划船的阶段。直到十七、十八世纪，西方来华有许多传教士，才把中国的橹带回欧洲。所以欧洲人称橹为yuloh，是把摇橹按音译过去的。不过迄今，西方人的橹多不用橹索，靠执橹柄的手在推拉时适当转动手腕以调整橹板的攻角。也没有球钉的支承装置，而是简单地在船帮上开一个小豁把橹杆放在里边。这样，也有它的方便的地方，就是那个橹，可以当橹使用，也可以当桨使用，非常灵活。

西方摇橹船

熟悉了摇橹的构造，我们来看摇橹的技术。摇橹是将橹柄一推一拉，来回摇动，同时橹板也随着摇橹一来一去地在水中划动。你能够想象，橹板单纯在水中来回搅动，并不会产生把船向前的推力，所以关键就在于在推拉之间要调整橹板的板平面与橹板运动方向的角度，而这就取决于在推拉橹柄时要牵动橹索的一个小动作。图上面摇橹的姑娘正在推动橹柄，左手顺手将橹索向前推，由于橹索的角度的这个小小的变化，便牵动橹板在水中的角度改变，使如图右橹板对橹板运动方向产生了一个攻角。图下面，摇橹姑娘正在拉动橹柄，左手顺手将橹索向自己方向拉动，这样就又使橹板平面对运动方向形成一个攻角。结果，不管是推还是拉，橹板总是与它运动方向形成一个正的攻角。如果把橹板看作一叶置于水中的机翼，这个攻角会使机翼产生“升力”。这也就是船在这个“升力”推动下不断前进的道理。

摇橹图解

如果说摇橹的关键是无论对橹柄的推还是拉，都要使橹板与其运动方向有一个适当的攻角。那么螺旋桨旋转起来，它的每一个叶片也都永远与其运动方向保持一个攻角。在这一点上，螺旋桨是继承了摇橹的核心技术的。