对于一名统帅而言，练习并非与生俱来，因为其他一切都是如此自然。 莱昂·艾尔·庄森有时会想象成为人类的感受，实际上是平民。他认为，这并不仅仅是成为一个脆弱躯壳，对于这个银河系，人类似乎只提供了无数种死亡。最伟大的人类可能通过巨大的努力，在一些事情上接近于一名统帅的能力；至少，在那些统帅并不特别感兴趣的领域。大多数人类甚至连这个水平都难以达到。任何合理的定义都表明，他们比下任何一种生物都弱小。

莱昂认为这种看法并没有什么问题。人类是自然进化而来，进化仅需成功传递基因。人类的某些生物学因素是多余的。在一些人身上，生物学会发生灾难性的失败，但进化并不关心这个问题；如果基因传递成功，那就足够了，如果没有，那就是一场死亡。整个人类是通过大规模的试错来进化的，而莱昂只是少数几个从基因上被精密设计的生物之一。无论是帝皇还是其他什么，他仍然是一个才华横溢的遗传学家、科学家和军事指挥官。毫不奇怪，他塑造的儿子们远远超出了平民，以至于在更为迷信的时代，他们可能被视为神。这并不反映任何基本价值，只是不同水平的能力而已。

然而，当一切都是如此自然的时候——如果“自然”这个词可以用于这样一种人造起源——练习的概念几乎是完全陌生的。练习是为凡人而设的。即使是星际战士也需要训练和练习来学习他们的战斗技能，并确保他们不会退化。练习对于莱昂而言，唯一的目的就是把他的能力从“非常好”的水平提升到“极好”水平。

找到他在尝试之前还没有掌握的东西是令人恼火的。

“放空你的思维，再试一次。”扎布里尔建议道。他盘坐在莱昂对面，身着一件有兜帽的长袍。

“放空我的思维接近不可能，”莱昂低声咆哮着。他睁开了一只眼睛，怒视着他的儿子，而后者看起来外表平静。“你真的觉得这很容易吗？”

“一开始并不是这样的，”扎布里尔承认道。“需要一些时间去掌握。”

“那你为什么坚持下来？”

扎布里尔的脸颊抽搐了一下。“我在银河系里孤独无助，没有出路，也没有盟友，也没有目标。恐惧可能没有找到我，但绝望有它自己的利爪。有时候，我的生存似乎......毫无意义。冥想帮助我摆脱了这些感觉，或者说至少让我客观地审视它们。”

“我明白了。”莱昂撅起嘴唇。“扎布里尔，我很高兴你没有屈服。”

“我也是，吾主，否则我就看不到您的归来了。”扎布里尔轻轻摇了摇头。“但是这次谈论并没有帮助我们处理眼前的问题。您确定您想继续吗？”

“是的，”莱昂回答。“我可能不完全理解我所拥有的这份天赋，但愚蠢的指挥官不会在他的部队受到其他方面的压制时不使用自己可用的资产。”

他闭上了眼睛，重新开始，注意和摒弃周遭的声音和感觉，然后专注于自己呼吸的节奏。扎布里尔跟随他的呼吸，以减少干扰。莱昂再次想象那片森林：不是他记忆中的卡利班森林，而是之前他曾进入过的奇怪世界，像卡利班，但又回荡着他曾经所见到的每一片森林的回声。他并没有排除扎布里尔的存在，而是将他的儿子的存在紧紧地融入了自己的意识中。

他们有时间，直到他们到达塞布尔。

铸和之勇轻微颤动，从扭曲中滑出。无论是乘客们的视野边缘出现的不自然的颜色闪烁还是以往的形式，这都是一个不太常见的易位。特别是在这样的时代，这个过渡过于容易，让莱昂怀疑是否与等待他们的巫师为了自己的目的而促进了他们的进入。瑟拉艾克斯。骑士连长瑟拉艾克斯，正如他所说过的那样。莱昂记得他，尽管没有任何详细的信息。他是一个出色的指挥官和战士。现在，他显然已成为一个巫师和一个军阀，在这个被诅咒的未来。瑟拉艾克斯的选择是他自己做的，莱昂知道他不应该因为别人做出的决定而自我谴责，但他不禁想知道失落的儿子们已经在银河中释放了多少痛苦，多少可以避免的。 “报告。”他命令道，至少现在将其他想法排除在脑外。 船员遵从命令，以被剪裁的精密度回馈信息和分析，这并不足以掩盖莱昂能闻到的紧张气氛。这是他决定带一艘小船，这艘科布拉级驱逐舰，而不是带上通过审查的战争舰队。他的理由很简单：尽管阿瓦卢斯的幸存船只得到了附近其他系统的加强，但远不能与万眼的报告实力相匹配。莱昂没有打算将它们引入陷阱中，在其中瑟拉艾克斯可以在一个战斗中扼杀掉他们的海军实力。 邀请是给莱昂的，因此莱昂已经做出了回答。他必须相信瑟拉艾克斯有一个目的，一个超越简单的军事对抗的目的。无论他以这样一艘小船的到来是否被认为是娱乐、轻视、怜悯或任何其他的情感，对他来说都是无关紧要的。他打算做的就是设下这个陷阱并将其反转。

然而，如果他错了，他将限制与他一起死亡的人数。随着铸和之勇从系统的曼德维尔点向内部行驶，莱昂将接收到的信息拼凑在一起。这颗星是一颗红巨星，当它接近宇宙寿命的尽头时，变得肿胀和肆虐，尽管在油尽灯枯之前，它仍将燃烧数百万年，然后消失成为一颗白矮星。塞布尔曾经是一个黑暗的冰冷星球，远离母星，但现在它变得明亮和温暖。然而，已经被入侵了。 “通讯器上有声音，”军官报告道，摘下耳麦，并发出一声颤抖将它放下。“不自然的声音。请原谅我，我的领主，但是——” 莱昂在她的道歉完全形成之前就挥了挥手。“我知道我们的敌人可以喷出的肮脏东西，我不想让它污染你的思想。贝夫丹呢？” “我的狮王，”贝夫丹回答，走上前来，通讯主管退让，将她的控制台让给了他。莱昂要求贝夫丹准备好承担这个角色，因为他在使用他的灵能能力时拥有读心的经验，而这个一只手的星际战士没有抱怨就同意了。扎布里尔告诉莱昂，贝夫丹在特雷维纳姆伽马二号上有什么话，贝夫丹可能知道这件事，但是莱昂没有触及这个话题：他根据行动而不是历史来判断他的儿子，如果贝夫丹想向他坦白，那他会在他自己的时间里这么做。 “长距离扫描表明有重要的防御能力，”鸟卜官报告道，他的声音中不乏一丝紧张。这是可以理解的；他知道如果发生战斗，那么铸和之勇就几乎死定了，而且他们越远离曼德维尔点，就越不可能逃脱。

战术全息投影缓慢地开启。在这个距离上，传感器无法完整地分辨出等待着他们的东西，但是环绕着塞布尔的间隔中的斑点暗示了存在大量的战舰。然而，有个东西很不同寻常。

“这是什么？”莱昂问道，突出显示它。他必须等待回答，因为监测仪器需要缓慢处理可用的信息并得出最终响应。同时，铸和之勇号越来越靠近曼德维尔点，这一只有大约一英里长的战舰，前往混沌战团的要塞。

最终，鸟卜主管得出了答案。“读出显示低密度八边形结构，探测到高水平的……钙？”“骨头，”扎布里尔平淡地说道。他指向信息。“老天，那东西比这艘船还大！”

“这是该星球人口的骨头。”凯说。莱昂看着他，他耸耸肩。“无论如何，这是我的猜测。这些异端们喜欢他们宏大而可怕的声明。”

莱昂咬紧牙关。他自己的军团使用了阴森的象征，但是如此肮脏的骨灰馆侮辱了所有的尊严。想到自己的子嗣可能为此负责，他感到恶心。然而，他已经了解到这个敌人做的几乎一切都是有目的的，无论多么扭曲或不连贯。

“它处于静止轨道？”他问道。

“是的，吾主。”

他敲打控制符号，所寻找的答案闪现。他说：“它位于行星总督的宫殿上方。看起来这个位置对瑟拉塞克斯很重要，因此很可能是我们的目的地。但是让我们找出。贝夫丹，我们准备好出发了了吗？”

“是的，吾主。”贝夫丹报告。莱昂等待符文变绿，然后开口。

“这里是莱昂.艾尔.庄森。瑟拉法克斯，我的儿子。你邀请我来这里，我已经到了。”对于一个将整个星球的居民变成运转的装饰品的怪物如此有礼貌的态度让莱昂感到愤怒，但他一直都隐藏了真正的想法，声音保持平静。他没有幻想塞拉法克斯的意图是真实的，就像他自己的意图一样，但他们会继续这个假装的游戏，直到其中一个人觉得可以发动攻击。“你的信使说你想向我解释你的设计。我在这里，正在倾听。”

他结束了通讯，铸和之勇再次等待。然后贝夫丹发出收到回应的信号，信号传来。

“我的基因之父，再次听到你的声音是多么的不同寻常。”瑟拉法克斯说道。他的声音音调优美，触发了莱昂更多的回忆：一个被纳入遵从的世界的简短对话；瑟拉法克斯与他的一个战斗小队在决斗笼中交手时大笑；一次对抗兽人飞船的登陆行动中损失的简明报告。平凡而不起眼的时刻和瞬间，来自一个可以属于其他一千个黑暗天使的生活的快照。

“我必须承认，我很惊讶你只带了一艘飞船来见我。”瑟拉法克斯继续说道。“我视之为一种信任的姿态，我也愿意回应同样的方式。只要你不行动敌对，你的飞船将不会受到攻击或登船。如果你希望以更直接的方式进行这次谈话，我已经包含了你的着陆坐标。”

“这个混蛋听起来几乎让人信服。”凯评价道，消息结束。 “但他总是有一个巧舌如簧的嘴。”

“总督府，”扎布里尔指着闪烁的坐标说。“吾主，您说得对。假设他打算让我们在行星表面着陆，而不是在中途摧毁我们，那似乎是他的权力所在。” 莱昂微微一笑。“验证了自己的怀疑是好事。”他关闭全息影像，转向容纳蒙塔拉船长的茧房。“船长，请按我们讨论过的方式指示准备发射穿梭机。” “当然，我的狮王。” 莱昂向桥门迈出一步，然后停下了。 “船长？一旦我们的欺骗被发现，请在您溜之大吉之前对那座骨头建筑发射鱼雷。” “吾主，”蒙塔拉说，她的电子声音带着一种坚定不移的满足，“我会乐于效劳的。”