齐郡济南（今山东省济南市）人，出身贫寒，嫁给大将军杨忠，生下三男二女，包括隋文帝杨坚，北周天和末年，去世，隋朝建立后，追封皇后，谥号为明，史称“元明皇后”，其父吕双周也被追封为太尉。

出身寒微，生长于北魏末年的山东泰山附近。六镇起义时，武川镇少年杨忠流落于此，吕苦桃和他结下姻缘，从此离开家乡一路跟着杨忠南征北战，与家人天各一方分离。

杨忠和独孤信追随魏孝武帝元修来到关中，投奔宇文泰麾下，建立了很多功勋，成为了西魏十二大将军之一，进入了统治阶级核心集团。北周建立后不久，又进位隋国公。吕苦桃一路妻随夫贵，和杨忠生儿育女。北周武帝天和年间，她得病在床，长子杨坚昼夜不离侍疾三年，留下了孝顺的美名。吕苦桃大约去世于北周天和末年。

隋开皇元年（581年），杨坚登基，成为隋朝开国皇帝，追崇父亲杨忠为武元皇帝，庙号太祖、母亲吕苦桃为元明皇后。并且追封外祖父吕双周为上柱国、太尉、都督八州诸军事、青州刺史、齐郡公，谥号为敬，外祖母姚氏为齐郡夫人，吕苦桃的侄儿吕永吉袭爵。

父亲：吕双周，太尉、青州都督、齐郡公。

母亲：姚氏，齐郡夫人

丈夫：杨忠，北周大将军、陈留桓公，隋朝武元帝

儿子：隋文帝杨坚、杨整、杨瓒

女儿：安成公主、昌乐公主

孙子:隋炀帝杨广、房陵王杨勇、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅

孙女:

乐平公主杨丽华，嫁北周宣帝宇文贇

襄国公主，下嫁李长雅

广平公主，下嫁宇文静礼

兰陵公主杨阿五，下嫁柳述

《隋书高祖本纪》： 皇妣吕氏，以大统七年六月癸丑夜生高祖于冯翊般若寺，紫气充庭。有尼来自河东，谓皇妣曰：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”尼将高祖舍于别馆，躬自抚养。皇妣尝抱高祖，忽见头上角出，遍体鳞起。皇妣大骇，坠高祖于地。尼自外入见曰：“已惊我儿，致令晚得天下。”为人龙颔，额上有五柱入顶，目光外射，有文在手曰“王”。

《隋书高祖本纪》：武帝即位，迁左小宫伯。出为隋州刺史，进位大将军。后征还，遇皇妣寝疾三年，昼夜不离左右，代称纯孝。

《隋书》：“开皇元年二月甲子，上自相府常服入宫。.....乙丑，追尊皇考为武元皇帝，庙号太祖，皇妣为元明皇后。.....”

《隋书》：高祖外家吕氏，其族盖微，平齐之后，求访不知所在。至开皇初，济南郡上言，有男子吕永吉，自称有姑字苦桃，为杨忠妻。勘验知是舅子，始追赠外祖双周为上柱国、太尉、八州诸军事、青州刺史，封齐郡公，谥曰敬，外祖母姚氏为齐敬公夫人。诏并改葬，于齐州立庙，置守冢十家。以永吉袭爵，留在京师。大业中，授上党郡太守，性识庸劣，职务不理。后去官，不知所终。