CALL OF THE LION

作者：Gav Thorpe

此短篇收录于HH小说集《Tales of Heresy》

ps，30k我读的不多，可能有翻译错的地方。

ps2，我lex查了查，贝拉斯的介绍就几行，我还以为是什么大人物。。话说我个人觉得贝拉斯这种思想挺适合跟着黎曼鲁斯的。。

ps3，上面那条充分说明我30k真看的非常少，欢迎来教育我。。

在万花筒般的暴力风暴中，现实被撕裂了。从沸腾的亚空间点爆发出一艘星际战舰，侧面平坦，布满了武器系统。在亚空间裂隙打开的瞬间，真理之矛（Spear of Truth）号就冲入了现实空间，几乎同时，它的发射舱门都打开了，红色的光柱从它的机库张开的嘴里溢出。

战斗驳船喷出一大群无人探测器，从战舰的装甲船体中向四面八方飞奔而出，像围绕着蜂巢的蜜蜂一样在周围旋转并编织出复杂的图案，它们的扫描仪正在寻找任何直接威胁的迹象。几分钟后，巡逻艇从它们的机械子宫中喷出白热的等离子射流。它们组成了三个中队，一个前部，一个后部，另一个在战舰舯部盘旋。

受到如此保护，真理之矛开始了减缓了它巨大速度的漫长的过程。

在真理之矛的舰桥上，战团指挥官阿斯特兰（Chapter Commander Astelan）和其他船员一样，全副武装，随时准备战斗，注意着船只立即准备战斗的常规命令。这样的命令不仅仅是教条。尽管拥有枪支和巡逻艇，真理之矛和所有星际战舰一样，在亚空间越出时最为脆弱。正如一个人需要时间来调整自己来恢复意识一样，战斗驳船及其乘员也需要适应现实空间。

阿斯特兰身穿动力装甲，他的三个同伴加勒丹（Galedan）、阿斯托里克（Astoric）和梅利安（Melian）也同样，他们都是战舰上的连队队长。他们的盔甲是暗黑色的，只有左边护肩上的军团红色带翼的剑徽和右边的连队标志是别的颜色。裸露的暗灰色管道和电缆从重叠的陶瓷胸甲下穿过，在手臂下盘绕到为装甲供电的背包。

虽然经过精心维护，但每套盔甲都显示出微小但明显的磨损迹象——腐蚀点、修复的战斗损坏和临时更换零件。阿斯特兰听说已经开发出更新版本的装甲，具有加强的关节和更少的弱点，但他的战团已经四年多没有接触到大量的补给。

在四名阿斯塔特庞大的身躯周围，是数十名身着简单长袍或白大褂的工作人员。大多数人站在工位上，而有些人则拿着数据板来记录他们的指挥官下达的任何命令。舰桥里仅有的声音是逻辑机器的轰鸣声、读数的嗡嗡声、金属网甲板上靴子的踩踏声和技术人员的窃窃私语。所有人都训练有素；没有必要闲聊，只需要从舰桥工作人员那里截取报告。

“行星体的局部扫描无异常。”

阿斯特兰的腰间挂着一把动力剑和他的手枪枪套。它们就一直在他的身边，自从仅仅十四年前他被提升为中士以来，对他来说，它们就和铭刻在胸甲上的徽章一样是他的公职徽章。

他用手指敲击剑柄，等待传感器屏幕恢复。

“人造体的局部扫描无异常。”

“宽传感器阵列可以运行。”

时间一分一秒的流逝，真理之矛隐喻地摆脱了它的眩晕，恢复了它的视觉和听觉。

“战术展示上线。”

专注的情绪在听到这个消息时并没有减轻，因为尽管真理之矛现在已经不再处于感官的边缘，但要对传回飞船的数据进行整理和分析，还需要一段时间。

“本地通讯网络已建立。”

又过了几分钟，技术人员再次开口。

“本地扫描完成。”他说。“没有检测到威胁。”

虽然没有明显的松了口气或放松，但舰桥上的紧张感却有所消散。警觉转向专注的活动；小心变成好奇。

阿斯特兰抬头看着巨大的数字显示器，它将所有传入的数据呈现为可理解的图像。目前它还很粗糙，只不过是系统及其主要行星体的线框示意图。它还需要几天时间等勘测的无人探测器在星系中飞驰并发回他们的发现，才能完成。

在接下来的几个小时里，又有18艘飞船在星系外围的不同点从亚空间中脱离出来，每艘飞船都带领着自己的一小群护卫舰和占卜扫描装置。另外七艘战斗驳船、三艘舰队航母和八艘轻型巡洋舰级战舰靠近到环绕星系中心深红色球体的寂静世界边上。无形的紧束激光通信在虚空中纵横交错，确认着其他舰队成员的下落和状况。

几个小时后，已经重新建立了完整的联络。舰队将他们的航向关联起来，并计算出会合的下降速度，向核心世界靠近。

暗黑天使（Dark Angels）开始了他们对DX-619系统的认真探索。

阿斯特兰很有耐心。至少还要再过7天，舰队才能减速接近到轨道航行的速度，他决心利用这段时间尽可能多地收集有关这个银河系未知区域的信息。

一个微弱甚至可能根本不存在的无线电信号将暗黑天使带到了这里；就像在宇宙的背景辐射下，最轻微的喋喋不休的嘟囔。它很可能什么都不是，是由恒星辐射的不规则性引起的宇宙异常，或者是一个在时代流逝中早已化为尘埃的文明的千年回声。在过去五年中，远征特遣队调查的星系中有95%都是这种情况。几乎所有的星球都被遗弃了，因为即使在人类星星上开拓的顶峰，它们也分散得很薄，少量的人类在不一般浩瀚星际空间中。

早年，大远征的势力取得了巨大的成功，将帝国真理带到了泰拉周围人口相对密集的星系中的数百个世界。在这里，在螺旋的军队之间的巨大裂缝中，这样的殖民地一直是稀疏的，而且由于混乱时代（Age of Strife）的孤立，可能一个都没有幸存下来。

每一次跳跃，阿斯特兰总是为行动做好准备，为意外的发现做好准备，但随着每一次跳跃，他也因发现这些遥远的人类前哨所涉及的压倒性概率而更加降低了自己的期望。

因此，阿斯特兰以一种不及预期的心情观看数据监视器是可以理解的。随着舰队逐渐汇合，他下意识地处理着遍布舰桥墙壁的数十个屏幕上滚动的扫描结果。技术人员对控制转盘和通讯单元大惊小怪，在连接丢失时咒骂，当收到意外的反馈结果时对他们的同事咧嘴笑。

阿斯特兰忽略了它们，完全专注于主屏幕的一部分——无线电信号拦截中继。正是在那条摇摆不定的小曲线上，阿斯特兰开始思考。那是一条映衬在黑色的屏幕上的暗淡白线，几乎没有动静，只显示出宇宙诞生时静止的背景嗡嗡声。

四天，他告诉自己。用四天来获取可确认的接触信号。四天前，他下令舰队掉头，准备向星系外进行下一次跳跃。更长时间的减速是浪费时间，随之而来的需要再次加速以准备亚空间跳跃，所以他给了他的希望四天时间来实现。

阿斯特兰已经对最近的经历感到失望，他把目光从无线电中继上移开，向他的副手加勒丹点了点头。当阿斯特兰转身离开时，连长点了点头并接受了舰桥的控制权，接替了战团指挥官的位置。

“需要指挥官回到舰桥。”

加勒丹的声音在阿斯特兰舱室的通讯格栅中听起来像是金属般的声音，其平淡而准确的语气听不出连长的心情。阿斯特兰坐在他的小办公桌前，身着一件敞开的长袍，仔细研究着武器清单。没有必要回应。如果迫切需要战团指挥官的在场，加勒丹会更具体一些，而缺乏警报的描述让阿斯特兰放心，这可能只是一些需要他授权的例行记录或扫描结果。

他把清单整齐地放在书桌的抽屉里，然后站了起来。从舷窗的端口往外一看，DX-619星球已经离得更近了。可以清楚地看到一颗行星的黑暗形状侵入了球体的边缘。那也不是什么新鲜事。他们已经向世界接近了三天，再过两天就会到达。此刻它只是一个小小的影子，就像他们遇到的任何其他岩石球一样。

带着无可奈何的疲倦，阿斯特兰沿着船的金属和石膏内饰走到了舰桥。

随着沉重的双重门嘶嘶声打开，阿斯特兰面临着激烈的活动。技术人员四五成群地聚集在某些仪器周围，似乎在检查彼此的计算和发现。

加勒丹转身，阿斯特兰看到同伴眼中闪过一丝期待的神色。与战团指挥官不同，加勒丹身着盔甲，与舰桥指挥官身份相得益彰。当连长指着主面板时，伺服系统发出吱吱声。

当阿斯特兰大步走进房间时，他的眼睛立刻盯着无线电中继。他只走了三步就到达了位置。细线上有一个尖刺。它不是特别高，但绝对是异常信号。阿斯特兰恢复了镇定，走到加勒丹身边。连长用询问的目光看了一眼其中一名首席技师，得到了一个无言的点头作为回应。“报告。”阿斯特兰说。

“确认人工无线电信号，指挥官。”加勒丹回答，嘴角忍不住露出一丝微笑。

阿斯特兰将注意力转向首席技术员，一个瘦长的男人，头发稀疏，留着灰色的胡茬。

“自动的？地点？”阿斯特兰说。之前几次，他们遇到了旧的信标或通信卫星，这些卫星在发射它们的那些人消失了几个世纪后仍然奇迹般地运作着。

“第四颗行星，肯定是波动，很可能是非自动化的。”技术人员向他保证。

“发出一般警报。”阿斯特兰命令道。这是一个明智的预防措施，但阿斯特兰这样做是为了提醒乘员正在发生一些事情，就像他出于军事谨慎所做的那样。“向舰队的其他成员发出信号说明我们的发现。汇合点调整为西格玛绝对点（sigma-absolute）。请尽快向战团指挥官贝拉斯（Belath）发出邀请，加入我的行列。”

进一步的扫描显示，这颗行星的居民有能力通过无线电进行交流，技术人员很快确认居民是人类，并且会说一种人族语言的变体。舰队确实发现了一个与世隔绝的人类世界的消息将贝拉斯带到了真理之矛，形成两位战团指挥官会面。

随着舰队再次进入大本营，阿斯特兰穿着盔甲站在真理之矛的一个停靠港中，等待着贝拉斯的到来。陪同阿斯特兰的是他的三名船上连长和一名来自第一连的荣誉卫队。

在他们周围，机库里到处都是吊舱、巨大的卡斯特兰级轰炸机（Castellan-class bombers）和先驱者突击艇（Harbinger assault craft），以及五架鹰状外形的死亡鸟拦截机（Deathbird interceptors）。成堆的炸弹和导弹、满箱的弹药和一组组能源包占据了剩余的大部分空间。

战团指挥官头顶传来一声沉闷的叮当声，标志着贝拉斯的运输机到达了。在天花板上，齿轮开始运转，随着内部锁门打开，一阵微风向上吹拂，机库内的空气被吸入上方的虚空中。液压装置发出喘息声，重型升降机将光滑的鹰头飞船放下，灯光向下方发出橙色警告，并在集结的星际战士周围投下舞动的阴影。

随着电梯下降，阿斯特兰考虑到他对这位访客的了解是如此的少。这是他第一次有机会与战团指挥官同僚面对面。他曾与贝拉斯交换过通讯联系，但只是在非常正式的基础上。

贝拉斯的舰队和战团仅仅在两周前在卡尔卡布利纳星系（Calcabrina system）加入了阿斯特兰的舰队。贝拉斯通知阿斯泰兰，暗黑天使的原体莱昂派遣贝拉斯的军队加入远征军。

阿斯特兰对贝拉斯一无所知，但如今这并不奇怪。在重新发现卡利班之后，大量战士涌入军团，这意味着有许多素未谋面的指挥官在特遣部队和整个银河系的战区中混在一起。

一位这样的战团指挥官被派去协助阿斯特兰的事情很是奇妙，基于一个简单的事实，即阿斯特兰的战团可以做的事情本来就很少，而额外的部队不太可能改变这一点。

“莱昂可能希望贝拉斯在单独领军之前，能与老兵们一起获得一些经验。”加勒丹说，通过他们长期在一起的历史猜测他的指挥官的想法。

阿斯特兰只是咕哝了一声不置可否的回答，在电梯轰隆隆地降向机库地板时，他的目光一直盯着穿梭机。嘶嘶声中，船头喙状张开，形成一个登船坡道，一个单独的动力装甲人影大步走了下来。

对阿斯特兰来说，贝拉斯看起来异常年轻，也许只有三十到三十五岁。考虑到这几年军团的人数增长了近两万，看到相对年轻的阿斯塔特占据指挥位置也就不足为奇了。在与卡利班接触后，许多连队的军官都被提升为新兵的战团指挥官，而正是这一点让阿斯特兰自己迅速崛起。此后决定不要将现有的人族老兵过多地分配到新的卡利班裔的战团中，因此不可避免的是，一部分最近新加入的人都将由未经测试的战士所领导。

贝拉斯有着许多卡利班裔常见的苍白皮肤和深色头发，尽管他的眼睛是深蓝色，而不是通常的棕色或灰色。他的头发剪得很短，与阿斯特兰的长辫子形成鲜明对比，贝拉斯的表情是守口如瓶的严肃。

到来的人停在了阿斯特兰的面前，拳头举在胸前行了礼。当阿斯特兰点头致意时，他注意到有什么东西引起了他的注意。

“那是什么？”阿斯特兰问道，指着贝拉斯右肩板甲上的一个纹章符号，通常会在上面画出星际战士的组织和军衔标记。它装饰着一个白色和蓝色的四等分盾牌，上面刻着一把握在爪子上的剑。

“那是我的骑士团（order）的象征。”贝拉斯回答，有些吃惊。“鸦翼骑士团(The Order of the Raven’s Wing)。”

阿斯特兰向加勒丹投去询问的目光。

“一种骑士团。”船长说。“卡利班的军衔徽章。”

“然后？”阿斯特兰说，将他指责的手指重新指向贝拉斯的另一个肩甲，在暗黑天使符号下方被涂成的深绿色。

“光荣的莱昂·艾尔庄森（Lion El’Jonson）已经下令让卡利班战士穿上我们家乡森林的绿色。”贝拉斯带着不小的反抗暗示说。“这是为了纪念在莱昂的领导下为征服卡利班而进行的战斗。”

阿斯特兰只是点点头，没有发表评论。在阿斯特兰再次开口之前，两名战团指挥官默默地对视了好几秒。

“欢迎登上真理之矛。”他伸出一只手说。“我很高兴认识你。”

贝拉斯犹豫了一下，然后露出一个解除武装的笑容，握住了阿斯特兰的手。

“这是我的荣耀和荣幸。”年轻的战团指挥官说。

在他的随行人员之后，阿斯泰兰带领贝拉斯从停靠平台进入与真理之矛一样长的背侧大厅。当他们走向附近的传送带时，他们经过了敞开的拱门，可以看到阿斯特兰的星际战士正在准备战斗。一队又一队的动力装甲战士在他们的中士严厉的目光下进行武器或维修演习。战旗被小心地从房间墙壁上的荣誉位置取下，油漆小心地涂在盔甲上的凹痕和划痕上，在军团的象征面前重新庄严宣誓。

“我的战团也准备好战斗了。”当这群人停在传送带的网门前时，贝拉斯确认道。

一名荣誉卫队上前，将一块宽大的铁板推到墙上。传送门滑到一边，让两人进入。

阿斯特兰走进去，解散了护送人员。传送带是一个每边大约十英尺的立方体，内衬厚厚的石膏墙。阿斯特兰转动了两个表盘，加勒丹、阿斯托里克和梅里安跟上两位战团指挥官。

“他们准备好不战斗吗？”门砰地关上时阿斯特兰问道。

传送带猛然启动，迅速升起穿过战斗驳船的甲板。

“我不明白。”贝拉斯说，提高了声音，以便在锁链和齿轮的碰撞声中也能听到。

传送带颤抖了一下，停了一会儿，然后继续前进，现在水平地驶向战斗驳船的船头。

阿斯特兰考虑了一下他的回答，才开口。

“我们的存在是为了向银河系带来帝皇的和平。”阿斯特兰最后说道。“虽然我们可能会给数百万人带来战争，但我们不应该渴望它。”

“我们生来就是为了战斗。”贝拉斯反驳道。

“是的，我们也有责任选择与谁作战。”阿斯特兰说。“当我们去发动战争，我们必须在确定和完全知道这是正确的情况下这样做。由此而来的是我们对胜利的全心全意奉献。我们必须是一个可怕的敌人，必须做可怕的事情，以便其他人从我们敌人的愚蠢中吸取教训。一旦被释放，外放的愤怒就不能也不应该被阻止。在进攻时无情，在防守时顽固，这些都是阿斯塔特的标志。然而，很可能出于微小原因让我们很容易的把自己卷入愤怒的战争。你必须记住，一个被我们踩在脚下的世界可能会充满怨恨，需要驻军和资源来守卫它。一个自由地接受帝皇智慧的世界将会获得兄弟一样的拥抱，因为他们会增加力量而不是削弱它。”

贝拉斯说：“我们在身体和心灵上都获得完美，才成为莱昂的宝剑。他所指的地方，我们的刀锋落下。审判受惩罚的人不是我们的职责，而只是执行惩罚。让外交官和官僚们争论原因，让我们致力于我们的敌人的毁灭。”

仿佛要打断年轻战团长的话，传送带突然停了下来，上方某处响起了铃声。

加勒丹打开门，三名船长走出走廊。贝拉斯想加快步伐，但阿斯特兰一只手搭在他的手臂上，将他拦住，让贝拉斯转身面对他。

“你指挥着一千多名银河系中最优秀的战士，我也一样。”阿斯特兰说。“帝皇赋予了我这种力量，但随之而来的必须是明智地运用它的判断力。我不知道你在鸦翼骑士团学了什么关于战争的内容，但是战争是血腥和昂贵的，只有傻子才渴望它。”

“莱昂选择了我来领导这一战团。”贝拉斯说，轻轻但坚持不懈地从阿斯特兰手中挣脱手臂。“我有来自原体的命令，我会毫不犹豫地执行它们。”

阿斯特兰没有回答，大步离开传送带，沿着走廊向左转。一扇巨大的木雕双门从石膏墙和金属甲板上显得格格不入。雕刻具有棱角分明的抽象设计。阿斯特兰戴着手套的手指抚过线条和曲线，追踪它们。

“这些门是我自己设计的。”战团指挥官看着贝拉斯说。“我花了好几个小时努力，从记忆中复制我在泰拉西伯兰草原（Sibran Steppes of Terra）长大的长廊上看到的设计。对于那些知道如何阅读的人来说，这些模式中有一个故事。

“什么故事？”贝拉斯说，他的愤怒被神秘故事所取代。

“稍后。”阿斯特兰一边打开门，一边不情愿地回答。“我们要计划一场战役。”

“那就稍后。”贝拉斯说，越过阿斯特兰走进房间。

里面是真理之矛的手术室。墙上堆满了成排的空白屏幕和通讯装置，面对着还空着的长凳。潜伏的能量的嗡鸣在空气中弥漫，等待着将安静的房间变成可以征服世界的军事行动的中心。

贝拉斯没有再看设备，在他自己的战舰上也有类似的设备，而是大步走向房间中央的一个巨大的玻璃顶椭圆形平板电脑。阿斯特兰和其他人跟着他，并指示阿斯托里克启动全息石。

玻璃闪烁着启动，起初是暗灰色，但逐渐升温为亮绿色。就在连长灵巧地操纵着控制器的时候，一个发光的三维球体从桌子上升了起来，慢慢地旋转着。更多按钮的按下照亮了地球表面的小块，闪烁的灯光在它们周围形成了一个随意的迷宫。

“这是星系的第四个世界。”阿斯特兰宣布。“我们目前在标准的外域平面上距离低轨道大约70万公里。目前还没有可用的视觉数据，但我强调了能量尖峰和无线电干扰的来源。他们很可能是城市化地区。

“人口稠密？”贝拉斯相当兴奋地问道。

“是的，人口众多。”阿斯特兰微笑着说。“你似乎及时加入了我们。五年来，我们在这片荒野中几乎看不到一丝生机。我希望你意识到你是多么幸运。”

“当然。”贝拉斯说。他深吸一口气，然后转身面对阿斯特兰，拳头正式握在胸前。“如果你允许，我想领导这次袭击。”

阿斯托里克和加勒丹都笑了，但很快就被阿斯特兰的眼神给堵住了。

“虽然你的热情值得称赞，但现在谈论袭击还为时过早。”战团指挥官告诉他的年轻同僚。

“你计划建立联系吗？”贝拉斯问道，他的眼睛盯着这个世界的全息图。

“我还没有决定。”阿斯特兰说。“这是一个微妙的情况。”

“据我们所知，居民们还没有意识到我们的存在。”加勒丹说，盯着闪烁的三维图像，仿佛它就是世界本身。“联系会展示出我们，我们会失去惊喜的元素。”

阿斯特兰点头表示同意。

“这是一团糟的通讯。”他承认。“我不知道我们将如何联系，也不知道与谁联系。似乎没有全星球范围的官方频率。看起来我们有几个国家和政府要处理。”

贝拉斯抬头看着这里，脸上若有所思。

“这可能被证明是一个优势。”他说。“我们可以将自己介绍给一个国家并直接与他们打交道——利用他们作为合作伙伴，向剩余的民众展示自己。”

“但我们最初会与谁结盟呢？”阿斯特兰摇摇头说。“我们无法确定哪个权力集团占主导地位，如果有的话。这样的代祷可能会引发国家之间的冲突，甚至是内战。

“我们需要更多信息才能继续进行，”阿斯托里克说。他看了其他人一眼，继续说道。“当地知识。”

“通信技术人员正在分析传入的所有内容，”阿斯特兰说。“我们可以通过研究通讯回报来了解更多信息。”

“为什么不直接去看看？”贝拉斯说。“更好的办法，我们应该抓捕一些居民进行讯问。”

“我们需要一个孤立的地方。”加勒丹说，凝视着全息石。他满意地点点头，指了指南大陆的一处区域。“这个地区似乎人烟稀少。有分散的城市中心，但有足够的空地让我们在不被发现的情况下着陆。”

阿斯托里克将注意力转向了流过地球图像的数据流。

“在不到三个舰船小时内，星球那部分地区将是黄昏。”连长说，“一个月亮将陷入衰退，另一个将陷入黑暗。”

“我将带领一次短途出击到地面建立一个地面基地并收集更多信息。”阿斯特兰宣布。“今晚我们将派一支侦察部队降落，看看我们能找到什么。”

“这明智吗，指挥官？”加勒丹问道。“我或其他一名连长领导这次任务会更谨慎，在我们了解更多之前，你太有价值而不应该冒险。”

阿斯特兰用凶狠的目光盯着他们。

“自从我上一次踏上一颗行星以来已经三年了。”他咆哮道。“我真他妈要第一个踏上这个！”

如阿斯特兰所希望的，他是第一个从巨大的先驱者降落运输机（Harbinger drop-transport）的突击坡道上走下来的人。这艘运输船更像是一座小堡垒，而不是运输工具。在多云的天空映衬下，运输船的轮廓被八个装有激光炮的装甲炮塔打破。较小的自动防御武器来回旋转；多管火箭发射器和反步兵重型爆弹枪死气沉沉的注视着地平线。

反重力引擎的轰鸣声让阿斯特兰从坡道上退了下来。十辆喷气式摩托车成对掠过，他们的骑手穿着精简的盔甲。在离运输船几米的地方，他们的引擎发出刺耳的嚎叫声，侦察中队迅速展开。很快，他们的喷气摩托闪烁的光芒消失在黑暗中。紧随其后的是，在更深沉的引擎轰鸣声中，两架兰德速攻艇从先驱者的内部射出，他们的重型武器已准备好为摩托车上的人提供支持。

阿斯塔特小队冲下坡道，运输船因数十只靴子踩在塑钢上的重量而颤抖。连队在队长的带领下一个接一个地集结，然后分散到现场周围的位置上。

阿斯特兰左右扫视，环顾四周，头盔的自动感应将风景数字化地投射到他的眼睛上，使黑暗几乎像白天一样明亮。根据阿斯托里克的说法，三公里外有一个中等规模的大都市。降落点位于一片由齐胸高的墙壁和沟渠隔开的田地中。随处可见的平原建筑群星罗棋布。西边是一片茂密的森林，远处就是小镇。田野向北延伸到陡峭的山丘上，但其余的地形是开阔而平坦的。正是这些长长的火力场促成了阿斯特兰此时登陆的决定。

正是在这里，阿斯特兰希望与这星球上的居民取得联系。

在其他三个第一次接触的情况下，他知道接下来的时刻将是至关重要的。扫描显示没有轨道飞行器，甚至没有基本的通信卫星，因此来自太空的游客的冲击可能相当大。阿斯特兰选择了这个相对较小的死水区来适应这个世界并成为对当地人的温和介绍——除非造成大量的恐慌就是预期目标，否则将装甲战士投入行星主要城市的中心是不明智的。

在这个世界上没有具有太空能力的飞船令人惊讶，但并非不可知。在漫长的几个世纪的黑暗中失去了如此多的知识，许多世界甚至回到了残酷的野蛮和迷信状态。此刻，这个世界既不是友好也不是敌人，只是一个阿斯特兰希望迅速解开的有趣的谜。

阿斯特兰在一个废弃的农庄内设立了他的指挥所，距离先驱者大约500米。它是一组简单的水泥塑料立方体结构，其模式由人类向恒星扩张期间在整个银河系中看到的标准模板数据确定。当其他单位移动到建筑物中的类似位置以及沿着投放点周围的墙壁移动时，阿斯特兰无所事事地思考是否会找到其他标准模板构造材料。这不是他特别关心的问题，但火星的机械教会感兴趣。

远处的爆炸声把阿斯特兰从他的思绪中拉了出来，他冲到外面，把他那高大的身躯缩在门口低矮的门楣下。树林间，一股浓烟升腾而起。他看到了火焰的闪光，片刻之后，又传来了更多的爆炸声。

他的通讯器在头盔里噼啪作响，阿斯特兰发出了启动拾音器的潜声命令。是阿尔金中士（Sergeant Argeon），侦察扫荡小组的领导者。

“看起来我们的小镇实际上是一个军事设施，指挥官。”中士愉快地报告道。“我不认为他们期待访客。”

阿斯特兰大声咒骂道。喷气式摩托车距离支援单位近三公里，大约离支援单位有几分钟。还没来得及做进一步的分析，他的盔甲敏锐的自动感应便吸引了他的注意力。

这是接近的喷气机的明确的呜呜声。

先驱者上的防御阵列也探测到了来袭的飞行器，一连串导弹沿着火线冲向天空，向西尖叫而去。爆炸在低空的云层中笼罩着整个天空，但无法判断是否有任何人击中了目标。

不到一分钟，答案就来了。一道道黑色的小身影出现了，一长串朝着先驱者飘去。它们在运输船周围和船体上爆发出燃烧般的毁灭性花朵，在它们的尾迹中溅出某种形式的燃烧燃料。显然至少有一架飞机幸存了下来。

在战团指挥官处理这一新进展时，阿尔金的声音再次出现在阿斯特兰的耳边。

“他们正准备攻击我们的位置。”中士说。“你有什么吩咐？”

“后退一公里，建立新的警戒线。”阿斯特兰回答。喷气式摩托车是用来侦察的，而不是用来建立抵抗防御的。

“确认，指挥官。”阿尔金说。

战术展示显示，凯文中士（Sergeant Cayvan）主动向前推进了他的三个小队，确保了树林的边界。阿斯特兰让这位经验丰富的中士自行抉择，信任他知道自己在做什么。

“撤退模式，指挥官？”通讯片中杰克中士（Sergeant Jak）问道。

“直到我们知道他们的空中能力是什么。”阿斯特兰说。在阿斯特兰知道敌人是否有办法击落运输机之前，将部队重新装回燃烧的先驱者是没有意义的。

一种不同的音调表示来自轨道的消息。

“我已经确认了发射轨道弹幕的坐标。”是贝拉斯，他的语气平静而坚定。

“否定的。”阿斯特兰回答。“他们可能没有轨道飞行器，但我们不知道他们是否有能够反击的地面防御。不要放弃你的位置。”

“我明白。”贝拉斯说。“我正在为控制大气层分配飞行器。”

“是的，覆盖登陆区，让你们的连队登上他们的船，为登陆做准备。”阿斯特兰说。

“他们已经做好了，阿斯特兰。”贝拉斯带着一丝不悦的表情回答。

“准备好听我说的命令。”阿斯特兰说。

至此，先驱者号的一半长度都在燃烧。它幸存的炮塔正在向云层发射近乎连续的防空火箭流。他们的接近几乎被喧嚣所掩盖，更多看不见的喷气式飞机在头顶尖叫，不久之后，地面被巨大的爆炸所震撼。

重型炸弹在草泥中炸开巨大的陨石坑，将一缕缕石头和泥土抛向空中。几块石头直接命中登陆器，撕裂了大块的塑料装甲和岩石混凝土上层建筑。

更多的雷鸣般的爆炸紧随其后，爆炸比炸弹小得多，但更准确，数量更多。似乎火炮也被带到了空投区。

轻武器的枪声从树林中飘出，夹杂着爆弹的更重的爆裂声。凯文的小队正与他们的新敌人交战。阿斯特兰再次发誓。他没有多少信息可以用来制定合适的策略。敌人的数量未知，位置未知，能力未知。

面对他自己的无知，战团指挥官放弃了阿斯塔特的主要战略——进攻和主宰。

“凯文，坚守阵地，”阿斯特兰通过通讯网络快速咆哮道。“阿尔金中士，我想将那些火炮的位置转达给战团指挥官贝拉斯。杰克，将你的毁灭者（Devastators）小队部署到山上并提供掩护火力。将其余小队向北移动并支持凯文。梅利安，准备好加强任一侧翼。

他的战士们因此开始行动，阿斯特兰躲进了农舍。里面空无一人，只有几件破家具和废弃的破布。格门诺斯（Gemenoth）中士在主房间的中央竖立了一个战术展示装置。它是一个简单的垂直玻璃板和投影仪，连接到暗黑天使战斗驳船的通信网络，该战斗驳船在他们上方数千公里的星球静止轨道上。

屏幕上显示了周围地区的大致地形，而阿斯特兰小队的位置则由在人造战场上颤抖的符号标出。阿斯特兰试图将零碎的显示器、外面的枪声和爆炸与他头盔通讯链路上嗡嗡作响的报告相匹配。效果不好。他仍然觉得自己对正在发生的事情一无所知。

“第二和第三小队，在我的位置上排成一列。”当他回到外面时，他告诉他的护卫。

暗黑天使们向阿斯特兰逼近，另一轮炮弹在农庄周围的地面上撕裂开来，大块的泥土、弹片和碎石在他们的盔甲上发出咔哒声。当阿斯特兰跃过包围着这群建筑物的矮墙时，他将目光投向了树林。

树梢上仍有大量的射击和爆炸。其他方向似乎没有什么威胁，所以他带领他的人前往森林。

当暗黑天使们朝着树线小跑时，又一道弹幕落在了他们周围。阿斯特兰感觉到冲击波冲击着他，而战斗兄弟拉蒂斯（Rathis）和凯里奥斯（Kherios）则被冲击力撞翻。阿斯特兰停下脚步，关切地转过身来，但两名阿斯塔特重新站起身，捡回了爆弹枪，他们的装甲坑坑洼洼，但没有被打穿。确定两人都没有受伤后，阿斯特兰以轻快的步伐继续朝树林走去，将动力剑从鞘中滑出，从枪套拔出手枪。

树木密密麻麻，茂密的树叶将树林笼罩在黑暗中。一些蕨类植物突破了叶子的霉菌，但树林里没有灌木丛。脚下的地面很软，沉重的阿斯塔特们陷入了覆盖物，他们的靴子在腐烂的树叶上留下了深深的印记。

枪口的闪光和爆弹枪的轰鸣把他们拉到左边，在树下不到一百米的地方，阿斯特兰看到了凯文的第一个小队。阿斯塔特们正站在一个又长又低的山脊下，与一些还没有出现在阿斯特兰视野内的敌人交火。子弹扬起泥浆，从暗黑天使的装甲服上拍打着。

阿斯特兰来到了小队，他们的中士转身对他讲话。

“莱安（Riyan）中士在北侧夹击，战团指挥官。”阿斯塔特说。“他相信数百名攻击者，可能多达一千名，正试图进入着陆点。”

“那么我们必须反击。”阿斯特兰说。

他挥手示意小队跟着他，然后跨过山脊。阿斯特兰立即看到敌人正在利用树木和起伏的地面作为掩护，冲进视野，用他们简陋的自动步枪开火，然后躲开视线。

他一跨过山脊，敌人火力猛烈上升。攻击似乎集中在他的右边，连射从树上撕下树皮，砍断低垂的树枝。他感到胸部和右肩受到冲击，但没有理会。

在他身后，小队分成两部分推进，一部分射出爆弹炮火的风暴，而另一部分推进。最前方的阿斯塔特就位并释放了他们自己的武器，而小队的其他人则从他们身边走过。爆炸性的爆矢弹从树上撕下大块，撕裂任何不幸被击中的敌方士兵。

当他们靠近时，阿斯特兰可以更清楚地辨认出他的敌人。他们皮肤黝黑，穿着单调的蓝色工作服。他们看起来更像是农场工人或工厂工人，而不是士兵，但当阿斯塔特接近时，他们坚守阵地，他们的火力精准又坚定。

环顾四周，阿斯特兰看到其他阿斯塔特庞大的身形从左右两侧移动，与他们的战团指挥官一起向前推进。

一颗子弹击中了阿斯特兰的头盔，冲击将他击的头向后仰。他被击中头晕目眩，单膝跪地。静电模糊了他右眼的视力，他头盔的自动感应器试图重新校准自己。

阿斯特兰可以看到在他右边的一个低矮的山脊上模糊不清的形状。他虽然半盲，但本能地举起手枪，朝敌人的方向发射了八发子弹，清空整个弹匣。两名士兵被爆矢弹撕裂，其余士兵躲避掩护。

几秒钟过去了，他的右眼视力依旧模糊。

咕哝着，战团指挥官侧身，背对着一棵树站着。炮弹现在在他周围爆发，炸开树叶和树皮，子弹在附近发出呜呜声和碎裂声。阿斯特兰不为所动，收起他的武器，然后扭开头盔，头盔随着逃逸出的气体嘶嘶声从护颈上脱落。他把头盔挂在盔甲的腰带上。

尝了尝鲜血，他伸手摸了摸右脸颊。他的手套指尖沾满了鲜血。阿斯特兰不知道伤口有多深，但感到没有不适，所以他认为这是表面的。他增强的血液已经凝结住了伤口。

他冷静地重新给爆弹手枪装弹，再次拔出剑。

阿斯特兰继续前进，当头部和四肢从树后进入视线时就开枪。近距离的战斗变得混乱起来。子弹每隔几秒就急速飞驰而过，但没有一个能击中他。炮火正在减弱，可能是因为害怕击中自己的士兵，也可能是因为阿斯塔特的某些行动。尽管如此，仍有几枚炮弹在附近引爆，烧焦的树叶和烤泥溅到阿斯特兰身上。

一种新的声音进入了他的意识：自动加农炮跳动的低音。这声音让人安心，阿斯泰兰向右看去，看到一名阿斯塔特正用重型武器喷出火帘，双腿张开撑住，一排炮弹壳从他的背包中滑落。

事实证明，这对敌人来说太过分了，他们的火力迅速减弱，因为战士被自动加农炮可怕的火力驱赶到掩体中。在平静的时间里，阿斯塔特向前冲锋，爆弹枪在咳嗽，战吼声从树上响起。

看来莱安的侧翼机动是成功的，因为敌人正在从他们的阵地外撤出，向西返回，而更多的阿斯塔特从北方进入。火舌从火焰喷射器中穿过树木，而明亮的多管激光枪则沿着敌人挖的散兵坑和炮弹擦伤处闪烁着致命的效果。

撤退在暗黑天使的愤怒面前变成了溃败。一些士兵在逃跑时扔下了他们的武器，他们惊慌失措的叫喊声断断续续地被爆矢弹的爆裂声、破片导弹的嘶嘶声和轰鸣声以及激光炮的独特撞击声所淹没。

“坚持追击。”阿斯特兰命令道。“给我找一打伤员做俘虏。”

“装甲车！装甲车！装甲车！”莱安突然对着通讯器喊道。“履带式战车从北面和西面接近我们的阵地。”

近在咫尺的爆炸声响起，线路嗡嗡作响。另一个声音插了进来。

“这是尼古拉兄弟（Brother Nikolan）。”阿斯塔特说。“装甲车拥有大口径武器。莱安中士受了重伤。”

“杰克，到莱安的位置并接替指挥，”阿斯特兰厉声说道。

中士一口答应，便向北跑去。阿斯特兰挥手让剩下的阿斯塔特跟随他向西北方向前进。

几分钟之内，内燃机的轰鸣声在树林间飘过。放弃了他的自动感应，阿斯特兰依靠他的战斗兄弟的报告来确定坦克在黑暗中的位置。排气羽流在他们的头盔显示器上像烟花一样亮起，稳定的坐标流通过通讯网络传递。

油基燃料的恶臭从西方飘来，阿斯特兰凝视着黑暗。片刻之后，他通过枪口闪过的耀眼火花发现了不到两百米外的一辆坦克，它的外壳隐藏在一块露头的岩石后面。炮弹在战团指挥官身后爆炸，他听到受伤的阿斯塔特的吼声，沙砾和泥土倾泻而下。

现在他知道它在哪里，阿斯特兰可以更好地辨认出坦克的形状。它很紧凑，它的炮塔对于它的车体来说似乎过大了，还有一门短管加农炮。副武器在闪光中开火，更多的子弹呼啸而过。炮塔稍作调整，主炮向下朝向暗黑天使的位置。

“分散！”阿斯特兰吼道，冲向他的右边。他的动力装甲以巨大的跳跃跨越地面，每一步都覆盖六米。

爆炸将距离小队所在位置仅数米远的一棵树干炸裂。安杜比斯兄弟（Brother Andubis）被爆炸甩到一边，头朝前撞在另一棵树上。他坐了起来，举起手臂，表示自己没有受重伤。

当小队重新集结时，亚历克西安兄弟（Brother Alexian）用他的激光炮占据了射击位置。他把反坦克武器像一把巨大的狙击步枪一样扛在肩上，顺着它的视线凝视着那辆露头的坦克。当他按下发射扳机时，一束耀眼的能量向前喷出，砸在坦克上方的炮塔环上。火焰立即升起，在它们的光芒中，阿斯特兰看到戴着头盔的身影从舱门中弹出并爬了出来。两人在里面的弹药被点燃之前离开了残骸，弹药的殉爆在壮观的爆炸中炸碎车辆，将火和弹片高高地抛向空中。爆炸的光芒显示，数十名士兵正在回到攻击阵地，并得到了装甲支援的支持。阿斯塔特们调平了他们的武器，再次开始开火。

在爆弹枪子弹和燃烧的坦克的喧嚣声中，阿斯特兰认出了头顶发出的巨大轰鸣声：卡斯特兰轰炸机的引擎。爆炸声从距离阿斯塔特阵地不到一百米的被炸毁的树木中蔓延开来，将数十名敌人撕成碎片。重型爆弹枪的剧烈咆哮预示着一场扫射，又砍下了数十人。飞行员对他的成果感到满意，将他的飞行器靠向着陆区。

阿斯特兰下令其余部队按小队撤退，并再次确保着陆区周边安全。尽管敌人试图进行反击，但卡斯特兰和死亡鸟的迅速干预将导弹和火力倾泻到树林中，很快就说服了敌方士兵让阿斯塔特和平撤退。

回到着陆点，阿斯特兰看到虽然敌人遭受了惨重的损失，但暗黑天使们也并非没有损失，主要来自炸弹、炮击和坦克炮。

成群的受伤阿斯塔特坐在或躺在部队的三名药剂师周围，他们缝合伤口，烧灼伤口，并尽其所能修补受伤的战士，直到他们能够回到战舰上接受适当的治疗。大多数人都重新站起来，并可以在几分钟内回归战斗。但三人再也不会打架了。

阿斯特兰冷冷地看着他的首席药剂师范德里利斯（Vandrillis）从一个死去的阿斯塔特转移到另一个死去的阿斯塔特身上。他解开阿斯塔特背包的缆绳，把它拉到一边。范德里利斯随后使用他的摘取器，安装在前臂上的一套复杂刀片阵列，切开背部装甲板，露出下面的血肉。

战斗兄弟闪亮而坚硬的黑色甲壳的外壳上沾满了鲜血。范德里利斯钻入死去的阿斯塔特的肉体，然后将摘取器深深地打入裸露的脊椎。随着他一扭一拉，撕开了下基因存收腺，这是一个储存阿斯塔特基因种子的卵形腺体，这样它就可以被回收并植入新兵体内。范德里利斯将这个珍贵的器官放入真空瓶中，继续对阿斯塔特的脖子进行血腥的工作。

虽然这提醒了每一个阿斯塔特的命运，战死沙场，但也让人安心。每个战士体内都携带着原体的基因种子，以及创造更多阿斯塔特的手段。要知道即使在死亡时军团也会得到加强，这个想法让阿斯塔特可以毫无畏惧地战斗，毫不犹豫地做出最崇高的牺牲。

阿斯特兰知道他的命运不会终结于摘取器，因为他的基因存收腺在20多年前就已经成熟，并在船上医疗舱中相对安全的被移除。他已经为后代的暗黑天使做出了贡献，并且现在可以安全地战斗，因为他知道其他人将能够效仿。

阿斯特兰转身离开可怕的场景，示意格门诺斯把远程通讯阵列带给他。由于他的头盔受损，这是阿斯特兰联系舰队的唯一途径。他将贝拉斯战舰的频率输入读数。

“收到信号，这是贝拉斯。”战团指挥官回答。“你的情况如何？”

“让我们离开这块岩石。”阿斯特兰回答。

阿斯特兰登陆部队的撤离了持续整个晚上，在此期间，当地部队又尝试了三次对降落区的进攻。在沉重的空中掩护下，另外三艘先驱者从贝拉斯的舰队中被降落，而暗黑天使们得以在侦察部队所缺乏的重型武器和装甲支援的掩护下倒退到他们的运输机上。

阿斯特兰是最后一个离开的，当斜坡在他面前关闭时，他恶狠狠地盯着被蹂躏的降落区。他想要的只是确保一些当地人获得情报，而现在他已经监督了一场重要的战斗。在黎明的微光中，他看着曾经是战场的被毁坏的森林和坑坑洼洼的田野。这对于和平引入帝皇的启蒙来说并不是一个好兆头。

发现贝拉斯在真理之矛的手术室等待他的到来，他并不感到惊讶。

“我们必须迅速行动，重新获得主动权。”贝拉斯说。“我们已经失去了出其不意的元素，即使是现在，世界武装部队也将做好充分准备。我们给他们的时间越多，未来的战斗就越艰难。”

“你的提议是什么？”阿斯特兰问道，他的目光投向了全息石上方的发光球体。

“当你和当地人争吵时，我对传输数据进行了更多分析。”贝拉斯说，他的拳头靠在玻璃平板的边缘，眼睛盯着阿斯特兰。“当地人称这个世界为拜占庭（Byzanthis）。有六块大陆，每一大陆本质上都是一个独立的国家。我们同时攻击每个国家，从轨道下降到他们的首都。我们在数小时内使他们的政府和军事指挥部瘫痪，并在几天内隔离电力和运输网络。”

“分割和征服？”阿斯特兰说，终于对上贝拉斯的目光。

贝拉斯还没来得及回答，门就嘶嘶地打开了，加勒丹大步走了进来。

“你应该听听这个。”他说，穿过通讯中心。当他拨入一个频率时，扬声器中传出噼里啪啦的声音。

“——的。对万兹联邦（Confederate Vanz）的主权领土进行无端攻击不会被容忍。”声音说。“拜占庭国家委员会（Committee of Nations）已经召开会议决定作出回应。万兹联邦不会孤立无援。侵略的陌生人将被抵制。毫无根据——”

“这是一个在宽频范围内的循环信息。”加莱丹说，关掉了设备。

“我们可以回复吗？”阿斯特兰问道。

“当然。”加勒丹说。

“这是个干扰。”贝拉斯说。“我们现在需要打击！”

“我们有办法进行和平接触。”阿斯特兰说。“为什么选择忽略它？”

“这里几乎没有行星国家的感觉。”贝拉斯争辩道。“两个国家目前处于战争状态，其他国家在过去几个世纪中都断断续续地相互争斗。单独粉碎每个国家，世界就会投降。”

“有一个全球委员会，这个国家委员会。”阿斯特兰说。“情况很容易通过他们达到。”

“大部分是外交官和大使。”贝拉斯反驳道。“你没有听到我听到的。国际委员会被认为软弱无能。他们没有真正的权力或控制权。”

“那么我们将赋予他们这种权力。”阿斯特兰说。“我们将弥补无意中的冲突，并与议会沟通。国家政府将被迫通过国家委员会与我们相处，由此我们将为整个星球缔造共同的命运。”

“如果他们拒绝呢？”贝拉斯直起身子说。“我们只是给他们更多的时间来扩充他们的军队。更多的拖延不仅会给这些部队时间来增强他们的力量，他们还将传播关于他们所谓的战胜我们的宣传。”

“我认为不给这些人和平解决的机会是不对的。”阿斯特兰争辩道。“历史会怎么看我们？如果帝皇带着紧握的拳头而不是张开的手来，卡利班现在会怎么样？”

“卡利班是不一样的。”贝拉斯说。

“因为这是你的世界？”阿斯特兰说，踱步走向贝拉斯。

“因为我们有莱昂。”贝拉斯自信地说。“帝皇别无选择，只能与我们相待。任何入侵都会代价高昂且适得其反。”

“所以因为这里没有原体居住，我们应该让他们别无选择？”阿斯特兰咆哮道，走到站稳脚跟的贝拉斯面前。“他们的血，他们的生命，都因为命运的机会而不值钱？”

“把莱昂带到卡利班不是偶然的。”贝拉斯平静地肯定道。“命运把我们的领袖带到了我们身边。”

阿斯特兰片刻没有说话，退后一步，用手背擦了擦额头上的汗水。

“我将联系国际委员会并解释我们的和平意图。”阿斯特兰最后说道。“加勒丹，做好准备。”

连长离开了房间，当他走过时，警惕地瞥了一眼贝拉斯。

“我不能同意这种做法。”门一关上，贝拉斯就说。在阿斯特兰反应过来之前，他举起了安抚的手。“很明显，我们不能就此达成一致。我们必须送信给原体寻求指导，这样我们才能理解他的命令。”

阿斯特兰笑了，但语气中没有笑声。

“我们是暗黑天使的战团指挥官。”他轻蔑地说。“我们不能每次遇到困难都跑到莱昂或皇帝面前。我们是阿斯塔特军团的领袖。我们必须行动，而不是动摇。如果您想向卡利班哭泣，那么您可以自由离开。我留在这里并联系理事会。”

“这是一场重新征服的战争。”贝拉斯说。“我们正在建设的东西比少数人的生命更重要，比成千上万甚至数百万人的牺牲更重要。你很软弱，我想知道莱昂会如何看待你缺乏勇气。”

随着没有词语的大喊，阿斯特兰一把抓住贝拉斯的胸甲边缘，将他冲向墙壁，石膏在冲击下开裂。

“你的不尊重是不能容忍的。”阿斯特兰咆哮道。

“你的也一样。”贝拉斯平静地回答，他的蓝眼睛里透着强烈的光芒。

“我为帝皇而战，他选择了我作为他的矛头。”阿斯特兰说，他的语气低沉而有条理。“我的战团已经在十几个世界上与你无法理解的敌人作战。我们赢得了由人类的帝皇赐予我们的战斗荣誉，我赢得了他的尊重和赞誉。”

“我也有我的荣誉。”贝拉斯毫无畏惧地回答。“我是骑士团中第一个被阿斯塔特选中的，我是第一个被任命为战团指挥官的人。我是在远比你们军团更古老的传统中长大的，泰拉人。我的几代祖先都为鸦翼骑士团而战，他们的血液在我的血管中流淌。你可能会看不上卡利班的遗产，但它现在是你的家。它的人民将是你的人民。这是莱昂的世界，他的传统将是暗黑天使的传统。我以他的判断来标记我的价值，而不是你的。”

阿斯特兰松开手，叹了口气。

“我说这些话不是为了侮辱你的遗产，也不是作为威胁，而是作为警告。”战团指挥官平静地说。“随时准备战斗，但不要轻率地冲向它。你谴责的不仅仅是下面那些人的生命，还有一些你自己的。你的战斗兄弟会为这项事业流血，有些人会为你献出自己的生命。你不应该对他们确保你所做的事情是正义的和不可避免的吗？”

贝拉斯转身朝门口走去。他简单弯下腰，转身。

“是你的错误导致了这种情况。”他宣称。“我不能原谅，但我会让你有机会赎回自己。你有资历，我不想知道我抛弃了一个战斗兄弟。”

说完，他打开门大步走了出去，留下了阿斯特兰的阴暗思绪。

阿斯特兰沮丧地抬起头，双拳攥紧。他坐在手术室的主要通讯面板上，旁边有加勒丹、贝拉斯和一大群技术人员。他在过去两天的大部分时间里都在与拜占庭的各种官员打交道，试图组织一个代表团。与官僚和政客两天时间的交谈让他失去了耐心。现在他终于和有权召集国际委员会的人谈话了。

“没有预谋的袭击。”他重复道，强迫自己保持冷静。“我只是为了保护我的手下而采取行动。”

在他的信息传送过程中，出现了停顿。几秒后，下方的星球传来了回应。

“你有什么保证不会再“保护”自己一次？”扬声器里传来毛伊隆秘书（Secretary Maoilon）的嘶嘶声。

“你希望在军事基地登陆而不被认为这是挑衅？”

“我们选择着陆点是一个错误，我深感遗憾。”阿斯特兰说，他从未如此强烈地感受到自己的话的真实性。

“我将参加你们委员会的会议并解释一切。您的所有问题最好面对面回答。”

又是一阵充满静电的停顿。

“你是一个人来吗？”毛伊隆问道。“不携带武装？”

“我和我的指挥官同伴。”阿斯特兰说。“我们两个。无武装。传送会议室的位置和适合会议的时间。”

“背叛行为将受到严厉处理。”毛伊隆说。

“不会有背叛的。”阿斯特兰说，然后示意切断无线电链路。他在椅子上转身面对加勒丹。

“组织任何需要被组织的东西。贝拉斯和我会传送进去。”

“我们应该有小队准备好跟随我们。”贝拉斯说。“如果当地人攻击我们，他们将能够在片刻内部署到我们的位置。”

阿斯特兰考虑过争论，但从贝拉斯的表情来看，他已经做出了决定。

“做你想做的以防万一，但你需要空手陪我。”阿斯特兰说。

“同意。”贝拉斯说。

当传送器启动时，轰鸣的能量笼罩着阿斯特兰，战团指挥官和他的小队沐浴在光化的眩光中。

阿斯特兰感觉到了他通常的不和谐的错位和整个身体的灼热感。几毫秒内传输就结束了，但就像从亚空间跳跃中出的真理之矛一样，阿斯特兰需要一点时间来整理自己的思想。

他迅速眨了眨眼，以清除模糊的视线，发现自己身处一个由白色大理石或类似当地石头建造的宽敞圆形大厅。这是一个圆形的圆形剧场，在他站立的低矮的中央平台周围有一排排座位。五组台阶通向在大厅的周围均匀分布的高而窄的双开门。每扇门的中间是同样比例的窗户，阿斯特兰透过窗户可以瞥见深蓝色的天空。

大厅里挤满了人，有的穿着剪裁奇特的西装，有的穿着鲜艳的长袍或简单的罩衫。有各种各样不同的肤色和特征，珠宝和头饰，但挤进礼堂的数百人有一个共同点：他们脸上写满了绝对的恐惧。

大多数人都睁大了眼睛，张大了嘴巴，有些人明显在颤抖和出汗，其他人则站起来或挤在椅背上，努力与新进来的人保持尽可能多的距离。

片刻之后，更多的传送能量在阿斯特兰左边的地板上噼啪作响，原本空无一物的地方现在站着贝拉斯。他和阿斯特兰一样，穿着简单的黑色长袍。贝拉斯在他的右耳上戴着一个通讯器，阿斯特兰可以看到它正在打开传输。战团指挥官在轨道上的部队会听到一切。

阿斯特兰伸出双臂，举起手掌，表示他没有拿着武器。

“我是暗黑天使军团的战团指挥官阿斯特兰。”阿斯特兰的声音轰隆隆地从墙壁和天花板上反弹回来，轻松地传到了宽敞房间的每一个角落。“我作为人类帝皇的代表来到这里。这里谁有权和我说话？”

聚集的代表们紧张地互相看了看，直到一位老人一瘸一拐地向前走，右手拿着一根拐杖。他秃顶，只有几缕头发和垂在胸前的稀薄胡须。他的皮肤像干皮一样，左眼有白内障的伤痕。剩下的那只好眼看着阿斯特兰，既担心又敬畏。

老者一瘸一拐地走上前来，站在了高大的阿斯塔特面前。阿斯特兰比站在他面前的男人高出近两英尺，宽阔的身躯可以将他脆弱的身躯装进去十次。男人站在那里，用他那敏锐的目光注视着新来的人，而阿斯特兰则以坚定的目光回视。

“我是帕德拉斯·格兰尼主席（Chairman Paldrath Grane）。”那人说。他的声音洪亮而坚定，与他的身体状况完全不符。“我代表国家委员会发言，但其他人将为他们自己的发言。”

“你的世界只是散布在星空中的数千个世界中的一个。”阿斯特兰缓慢而清晰地说道。“古老的人类帝国已经破碎，但新的力量已经出现。从远古的泰拉，人类的帝皇现在在旧星系的残余上建造了一个新的银河。人类在他的领导下团结起来，并从他的保护中受益。”

“古代泰拉，我们不知道。”格兰恩说。“旧世界，旧星际帝国，这是我们回忆中最珍贵的历史。你带着战争而来，提供和平。你的帝皇有什么权利征召拜占庭？”

“凭借他自己的力量，他被选中领导我们的命运。”阿斯特兰说。“如果你接受帝皇的启蒙，繁荣、技术与和平将属于你们。”

“如果我们拒绝呢？”这是来自坐在前排座位上，就在阿斯特兰左边的一个同样古老的人。主席皱着眉头转过身，得到了同样的回复。

“识别你自己。”贝拉斯说，向前走了一步。

“凡兹联邦的金洛斯总统（President Kinloth）。”那人回答道。虽然年纪大了，但他的体格比格兰尼还要结实，满头灰白的短发，胡须剪得很短。他的眼睛凹陷，布满了黑线，牙齿也染上了许多污渍。“四天前你袭击的是我的军队。”

“一个误会，我们的本意不是战斗，而是进行和平接触。”阿斯特兰说。

“你给2780个被杀的人的家庭带来了什么和平？”金洛斯问道。“你给医院里的1615人带来了什么和平？”

“不需要死更多人的知识的和平，”贝拉斯说。

“他们会因为他们的牺牲而被人们铭记，并被帝皇的仆人荣耀。”阿斯特兰迅速说道，掩饰了他的恼怒。“没有一个为帝皇服务的人会被忽视或被无视，他们的家人也不会没有回报。”

“如果你说的是真的，万兹联邦会在你的帝皇到来时欢迎他。”金洛斯说。一提到回报，他的眼睛就亮了，很明显他看到了未展开的事件中的一些个人利益。

“拉石卡·克鲁普特（Lashkar Kerupt）不会欢迎你们的帝皇。”另一位高官说道，她是一位身材矮小的中年妇女，身着一件飘逸的红色丝绸连衣裙，上面绣着蝴蝶图案。她的黑发紧紧地扎成一个结，她的脸涂成黄色，嘴唇涂成黑色。她站起来转身对身后的人讲话。

“听我说！”她叫道。“陌生人空着手来提出和平，却在背后拿着枪。我们的天文台探测到在我们的城市上空有陌生人的飞船。意图摧毁我们的战舰。陌生人来杀戮和奴役我们的世界。我们必须劫持人质以保证自由。”

提到世界城市上空的轨道上的船只，阿斯特兰朝贝拉斯瞥了一眼，但战团指挥官没有给予任何承认。

“抓住他们！”女人叫道，门被猛地打开了。不穿制服的黑人士兵从大厅四周的入口冲进房间，手里拿着粗短的卡宾枪。

“等等！”阿斯特兰大喊，既是对士兵的警告，也是对贝拉斯的命令。

“保护你的指挥官！”贝拉斯厉声说道，他的目光带着冷酷的敌意看着阿斯特兰。

在他下达命令后不到两秒，两人周围的空气就充满了能量。巨大的身影在他们周围闪闪发光。十名身着厚重装甲的终结者举起他们的双联装爆弹枪向四周开火。最初的齐射是毁灭性的，在胸部撕裂，四肢撕裂并斩首多人。断断续续的反击火力对战士盔甲的几英寸厚的陶瓷和阿德曼合金融合的外壳都是无害的弹开。

“撤退。”阿斯特兰说，子弹从瓷砖地板上掠过，弹开他的长袍。

面对来自四面八方的敌人，终结者们组成了一个防御圈，开始向其中一个门口走去。歇斯底里的叫喊声和惊慌失措的尖叫声夹杂着震耳欲聋的双联装爆弹枪的击发声。代表们又抓又踢的从阿斯塔特身边逃走。有些人从倒下的士兵手中捡起了武器，但又被炸得四分五裂。阿斯塔特们跨过炸裂、起泡的尸体，退到台阶上，穿过门口，进入了更远处的房间。

他们是某种形式的小前厅，里面挤满了士兵。当阿斯塔特人进入时，士兵们没有开枪就转身逃跑。两名终结者向前移动以保护另一扇门，而阿斯特兰此时发现自己处于平静的中心。

“他们发现了你的船！”他冲着贝拉斯吼道。“我告诉过你没有我的命令不要动！”

“我还没有采取任何行动。”贝拉斯平静地回答。“空降部队待命响应我的命令。我等待你的同意。”

阿斯特兰张了张嘴，什么也没说，无法表达内心沸腾的愤怒和怀疑的混合。

“我现在应该袭击还是我们应该再次撤退？”贝拉斯问道，他的声音在阿斯特兰耳边的雷鸣般的心跳声中几乎没有被听到。

“什么？”阿斯特兰说。

“我应该下令发动攻击还是我们应该传送回轨道？”贝拉斯说。“他们所有的领导人都在这里。那些想投降的人现在可以投降。那些希望战斗的人将面临他们决定的后果。”

“这就是你希望发生的情况，不是吗？”阿斯特兰说。

“我不知道当地人能够探测到低轨道上的船只。”贝拉斯说。“但是，我们无法纠正这一点，应该采取必要行动来保护我们的部队并促进胜利。进一步拖延将是一个严重的错误。”

阿斯特兰来回走了几步，眉头蹙起，考虑着该怎么做。他愤怒地眯起眼睛，将目光转向贝拉斯。

“做吧！”阿斯特兰厉声喝道。“下令进攻！”

贝拉斯点点头，没有表现出任何情绪的迹象。他转过身，对着通讯器低声说了些什么。

“完成。”贝拉斯说，将注意力转向阿斯特兰。“议会呢？”

“我估计这里没有什么可以挽救的。”阿斯特兰说。

两人推开守卫大门的终结者回到大厅，他们的武器已经沉默了一分钟。议事厅是一片废墟。大理石上沾满了鲜血，椅子被砸碎，士兵和代表的尸体堆在门边。一些人仍在移动，因伤口而呻吟。倒在一段台阶底部的是格兰尼，他的下背部有个拳头大小的洞。阿斯特兰穿过房间，低头看着年老的主席。没有生命迹象。

一声雷鸣般的隆隆声震动了地板，阿斯特兰猛地抬起头。另一个紧随其后，震动了整个大厅，灰尘和碎石从上面的天花板上倾泻而下。

“已经开始了。”贝拉斯说，指着一扇高处的窗户。阿斯特兰顺着他的食指望向外面。

当他走向窗户时，阿斯特兰可以看到火雨从天而降，那艘躺在太空中的飞船发动了轰炸。这座城市在议会厅所在的山丘周围向各个方向延伸了数公里。高楼林立的大道向外辐射，长长的房屋梯田紧贴着远处陡峭的山丘。等离子弹头在林荫大道上引爆，炮弹摧毁了公园和公寓。

几分钟后，毁灭性的愤怒洪流减弱了。阿斯特兰抬头望去，看到了越来越大的运输船的黑影。登陆吊舱拖着火热的尾巴向下尖叫，猛烈撞击建筑物的屋顶，砸在碎裂和燃烧的街道上。他们的门像装甲的花瓣一样打开了，里面的阿斯塔特带着爆弹枪和喷火器下船了。阿斯特兰从这里什么也听不见，但能想象爆弹枪的爆裂声和垂死者的尖叫声。

暗黑天使的愤怒被完全释放了。

贝拉斯走到窗前，凝视着外面，火光映照在他的眼中。他转过头，看着阿斯特兰。

“这些城市将在数小时内得到我们的控制。”他说。“这个世界，几天后。”

“所有死者的鲜血都在你的手上。”阿斯特兰说。“我不会让这一切逍遥法外。”

贝拉斯在那一刻笑了起来，那是一种冷酷无情的表情，让阿斯特兰看到它时不寒而栗。

“你不决定有罪孽或惩罚。”年轻的战团指挥官说。“我的星语者已经向卡利班发送了关于这里发生的事情的消息。你很快就会知道不服从的后果，泰拉人。”