一个国际科学家团队宣布在中国发现了一个非同寻常的化石巢穴，保存了至少8只7000万年前的恐龙。

这窝古老的蛋属于一只中等大小的成年窃蛋龙，我们之所以知道这些是因为父母实际上是化石的一部分。这种像鸵鸟一样的兽脚亚目恐龙的骨架蹲伏在二十多个蛋上，其中至少有七个处于孵化边缘，里面还含有胚胎。

这种古老的景象是前所未有的，它提供了第一个确凿的证据，证明恐龙是孵化父母，产卵并孵化了很长一段时间。

卡内基自然历史博物馆(CMNH)的古生物学家Matt Lamanna说:“这种发现——本质上是化石行为——是恐龙中最罕见的。”

“虽然以前曾在卵巢中发现过一些成年窃蛋虫，但在这些卵中从未发现过胚胎。”

自20世纪80年代以来，古生物学家们已经发现了许多含有恐龙蛋化石的恐龙巢穴。一些罕见的恐龙甚至被发现有父母的骨架在上面。其他窃蛋龙的蛋可能是蓝绿色的。

然而，从这些化石推断人类的行为，却证明是有问题的。虽然窃蛋龙父母似乎在巢穴里孵蛋，但也有可能这些恐龙是在产卵或守护它们的蛋时死亡的，而不一定是在孵化它们。这更类似于鳄鱼如何处理它们的巢穴，而不是现代鸟类。

这个新标本是在中国南部赣州南雄组发现的，该地区以世界上最大的恐龙蛋化石收藏而闻名，但它不同于科学家之前发现的任何东西。

恐龙的母体和胚胎之间的关系从未像现在这样亲密过。成年窃蛋龙的身体被保存在“离卵非常近的地方”，其间几乎没有沉淀物。

在至少七个卵子中，胚胎物质暴露在外，包括形状可辨认的骨化骨。

其中一枚卵实际上可能包含一个完整的骨骼，有椎骨、背肋骨、肱骨、髂骨和股骨，以及弯曲的胫骨。

通过分析这些胚胎的氧同位素，研究人员发现，估计孵化温度与母体的体温一致，大约在30至38摄氏度(86至100华氏度)之间。

“在这个新标本中，幼崽几乎已经准备好孵化了，这无疑告诉我们，这种蛋盗龙已经照看它的巢穴很长时间了，”拉玛纳解释说。

“这只恐龙是慈爱的父母，最终在养育幼崽的过程中献出了自己的生命。”

然而，有趣的是，并非所有的胚胎都处于同一发育阶段。这表明，这些卵最终可能在不同的时间孵化——这一特征被认为是很久以后才出现的，只在某些鸟类中出现。

虽然窃蛋龙通常被认为是进化过程中的中间阶段，但看起来它们可能是独立地从同时孵化中转移出来的，这表明鸟类繁殖的进化不是一个简单的线性过程。

大多数现代鸟类会等到蛋下完再孵化——有时在父母的帮助下——这导致了同步孵化。

窃蛋龙也可能会等到所有的蛋都下蛋后才孵化，作者认为上层的蛋可能更接近孵化的成虫，因此可能发育得更快。然而，这只是一个想法。我们需要更多的数据来弄清楚为什么有些蛋比其他蛋更早孵化。

然而，在其他方面，窃蛋龙与现代鸟类有着相似的特征。例如，父母化石的性别可能是男性，这表明父亲可能也参与了孵化，类似于鸵鸟的父母，轮流孵化他们的孩子。

成年窃蛋龙的性别仍在争论中(根据现有数据可能是雄性或雌性)，但这一想法与其他对兽脚亚目恐龙巢穴的分析相吻合，这些巢穴暗示了一定程度的父系照顾。

似乎所有这些繁殖信息还不够，这个非凡的化石还让我们一瞥窃蛋盗龙潜在的饮食。科学家们首次在这种恐龙的胃里发现了小石头，这些石头可能是被吞下去以帮助消化的。

北京古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家徐星(音译)说:“仅仅这块化石就包含了这么多的生物信息，这真是太不可思议了。”

“在未来的很多年里，我们还将从这个标本中学习。”