北京时间25日凌晨，NASA召开新闻发布会，宣布波音公司的星际线飞船将在无人乘坐的情况下返回地球。其搭载的两名宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯将加入Crew-9乘组，计划于明年2月搭乘SpaceX的龙飞船返回地球。星际线飞船将在完成软件更新后于九月上旬返回地球。

NASA表示，这个决定是基于对两名试飞宇航员生命安全的考虑。在决定是否由龙飞船接回两名试飞宇航员的投票中，有15-20%的人希望乘组继续搭乘星际线飞船返回，但是最终他们还是选择了龙飞船。

1.事件回顾

今年6月6日，当星际线飞船准备与国际空间站对接时，NASA和波音公司发现飞船出现氦气泄漏，并导致飞船部分发动机失效，从那时起，星际线飞船的返回时间被一再推迟，地面团队开始进行模拟实验，试图复现故障并得以解决。但截至今天，在白沙基地进行飞船动力系统地面测试的团队依然没有找到解决问题的措施。因此NASA不敢贸然让两名试飞员面临在飞船独立飞行时失去动力的风险。NASA局长比尔·尼尔森表示，曾经挑战者号和哥伦比亚号航天飞机的悲剧不能再次上演，“直到今天，有一位供职于NASA的经理，他依然将STS-107（哥伦比亚号航天飞机最后一次飞行任务）机组成员的照片挂在家中，时刻提醒自己。”比尔森说这样说道。

波音公司表示，他们正在为星际线飞船转为无人模式返回做准备。不过在今天的发布会上，波音代表并未出席。

“做出这样的决定从来都不容易，但我要赞扬我们NASA和波音团队在载人飞行测试期间的透彻分析、透明讨论和对安全的关注，”NASA太空作业任务理事会副局长肯·鲍尔索克斯表示。“我们在飞船前往空间站和对接操作的过程中学到了很多关于飞船的知识。我们还将在无人返回期间继续收集有关星际线飞船的更多数据，并改进未来飞往空间站的系统。”

美国宇航局商业载人航天计划经理史蒂夫·斯蒂奇表示：“星际线飞船是一艘性能非常强大的航天器，归根结底，这需要更高水平的确定性才能实现载人返回。NASA和波音团队已经完成了大量测试和分析，这次飞行测试为星际客机在太空中的表现提供了关键信息。我们的努力将有助于为无人返回做好准备，并将极大地有利于航天器未来的纠正措施。”

2.后续措施

按照计划，在星际线飞船撤离空间站之后以及Crew-9飞船对接空间站之前，两名试飞员的应急飞船将是Crew-8任务使用的载人龙飞船。在应急状态下，两名宇航员将在Crew-8飞船的货物区摆出座椅的形状供他们使用，在六人状态下返回地球，并且他们目前暂时没有龙飞船的舱内服。而龙飞船完全支持以六人状态返回地球，它的理论设计容量为七人。

Crew-9任务原计划的四名宇航员乘组将减少两人，布奇和苏尼将加入Crew-9乘组，原计划Crew-9任务乘组由指令长泽娜·卡德曼 (Zena Cardman)、飞行员尼克·黑格 (Nick Hague)、任务专家斯蒂芬妮·威尔逊 (Stephanie Wilson)和任务专家亚历山大·戈尔布诺夫 (Alexander Gorbunov，俄罗斯)组成。目前NASA还未公布哪两名宇航员将退出Crew-9乘组，但根据NASA和Roscosmos（俄罗斯联邦航天局）达成的宇航员互换协议，俄罗斯宇航员将得到保留，而剩下的一个跟随Crew-9进入太空的名额将在三名美国宇航员当中产生，外界倾向于保留指令长泽娜，但是在这三人中，只有尼克有过轨道飞行经验，其他两位原计划都将是首次进入太空。有关后续情况，云上天镜还将持续关注。

对于波音而言，这次问题无疑是一次巨大的打击，在星际线项目，他们已经亏损了数亿美元。并且如果不能在星际线飞船撤离国际空间站前找到这次飞行的故障原因，那么随着飞船服务舱再入大气层烧毁（前提是飞船能够正常返回），排故的难度也将大大增大。尽管NASA在发布会上表示未来星际线一定会执行载人天地往返任务，但是它的下一次飞行，CFT-2（第二次载人飞行试验）还是OFT-3？或是更为激进地执行正式的载人天地往返任务？还是面临下马？这些疑问的答案，只能由时间来告诉我们答案。

文：杨靖宸

图：NASA