马克思在《资本论》中指出自然历史过程是指社会发展的有规律的，客观历史过程是指人类社会同自然界一样存在着不依人的意志为转移的客观规律性。

所谓社会形态，是指同生产力发展的一定阶段相适应的经济基础和上层建筑的统一体。社会形态的范围包括人类社会发展一定阶段上的政治、经济和文化等一切社会制度在内。社会形态是具体的、历史的，由于其中起决定作用的基本矛盾不同，社会的性质也不同。在每一种社会形态中，都有一种生产关系占据统治地位，规定着这个社会中经济基础和上层建筑的主要特征，但生产关系一定要适应生产力、上层建筑一定要适应经济基础，则是各个不同社会形态的共同规律。

历史地看，社会形态的发展大体经历了原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和社会主义社会等五种基本形态。社会形态的发展与演进既是合规律性的过程，又是合目的性的过程。列宁指出，正像达尔文第一次建立了完全科学的生物学一样，马克思推翻了那种把社会看作可按长官意志（或者说按社会意志和政府意志）随便改变的、偶然产生和变化的、机械的个人结合体的观点，探明了作为一定生产关系总和的社会经济形态这个概念，探明了这种形态的发展是自然历史过程，从而第一次把社会学放在科学的基础之上。

首先，社会形态的发展是一个合规律性的过程。自然界从来不是人类的产物，相反，人类社会倒是自然界长期发展的结果。相对于人类社会而言，自然界不仅具有先在性，而且其本身的客观规律也是不以人类意志为转移的。不仅如此，作为自然界中的一个部分，人类社会的存在与发展也是一个客观的历史过程，亦即并不是由主观意志和精神性的东西决定的而是一个在尊重和利用客观规律基础上的物质过程。每一代人在从事生产前所面对的生产力发展水平是客观的，人类所认识的自然界的范围是客观的，甚至人类生产所借助的物质工具也是客观现实世界中的一部分。因此，人类目的的实现绝不会超出自然规律的允许范围。从这个意义上说，社会形态的发展是一个自然的合规律性的过程。

其次，社会形态的发展还是一个合目的性的过程。动物只能消极被动地适应自然，而人类不仅能够透过现象认识自然界的本质规律，而且可以利用这些规律去实现自己的目的。实践是主观见之于客观的活动，是将主观目的现实化的过程。在这一过程中，人类不仅改变世界，而且创造历史。因此，社会形态的发展是一个合目的性的过程，是一个历史的过程。

自然历史过程，实质上是社会基本矛盾合乎规律地运动发展的过程。生产力的发展，必然要引起生产关系的变革；生产关系的变革，又必然引起整个上层建筑的变革，以致使全部社会关系、社会生活和社会意识形态也发生相应的改变。人类社会就是在生产力和生产关系、经济基础和上层建筑的矛盾运动中，不断从低一级的社会形态发展到高一级的社会形态。社会发展的客观规律性原理，为人们改造客观世界的实践活动，为我们党制定路线、方针和政策，提供了重要的依据。