罗伯特·布鲁斯出生于苏格兰贵族世家，他的父系祖先为苏格兰-诺曼（法语化的维京人后裔）血统，跟随征服者威廉从诺曼底来到不列颠，他的母系祖先则是苏格兰的盖尔人。1292年苏格兰王位继承权之争中，他的祖父罗伯特·布鲁斯为主要竞选者之一，但在竞争中失败。由于拒绝向获胜的政敌宣誓效忠而又避免被抓小辫子，“竞争者”罗伯特·布鲁斯宣布退出政坛。隔日后，“竞争者”的长子卡里克伯爵一世罗伯特·布鲁斯也把爵位让给长子罗伯特·布鲁斯。之后，布鲁斯家族与英国国王爱德华一世结盟反对出自巴里奥家族的新国王，并于1296年向英格兰国王爱德华一世宣誓效忠。

1297年，苏格兰爆发独立运动，罗伯特·布鲁斯接到紧急信件要求其支持爱德华一世的军队，但他借机发动叛乱。他个人组织的叛乱稍后被镇压，其女儿也被胁逼送入英格兰为人质未果，但同年稍后，苏格兰人在威廉·华莱士的领导下取得斯特灵桥之役的大胜，罗伯特于是再次开始活跃。

1298年爱德华在福尔柯克之役中击败苏格兰叛乱首领威廉·华莱士，华莱士从护国公退位，罗伯特成为两位继任者之一。但另一位继任者约翰·科明也正是当初苏格兰王位竞争者巴里奥家族的姻亲，两者因此无法合作，1299年，罗伯特正式退任护国公，后再次转向爱德华。

1305年华莱士被捕并被处决，苏格兰独立运动暂时消停。但罗伯特作为拥有继承苏格兰王位资格的贵族，仍无法与另一位苏格兰大贵族约翰·科明同事。约翰·科明在苏格兰贵族间有广大的关系，同样拥有王位继承权，并被认为更坚定地反对英格兰的统治。1306年2月18日，两人在一个教堂中爆发冲突，罗伯特杀了对方，并不久后自主加冕国王。（因为这在教堂中的罪行而被破门，即革除教籍）在爱德华一世的镇压下，他领导的独立运动并不成功，在梅思文战役中失败后，一度逃离苏格兰本土前往小岛躲避。罗伯特的王后伊丽莎白·伯格、妹妹克里斯蒂娜、玛丽、前妻的女儿马乔丽栖身于威尔德鲁米城堡由罗伯特的弟弟尼尔·罗伯特照顾，尼尔为了营救女眷，让她们逃到苏格兰最北端而自身被捕送到爱德华处审判，最终被判处绞刑加斩首。罗伯特的四位女眷虽然当时逃跑，却被罗斯伯爵交给爱德华。

1307年7月，爱德华一世病逝，由无能的爱德华二世继承，罗伯特利用这个机会于次年2月重返苏格兰再次领导独立运动，开始连续不断在游击战中取得胜利，夺取英格兰占领的哨所甚至城堡。1309年3月罗伯特第一次组织召开自己的国会，1310年苏格兰教士阶层决定承认其为苏格兰国王，1313年罗伯特也派下属詹姆斯·道格拉斯进入英格兰北部攻击对方本土，但直到8年后的1314年，罗伯特都始终避免和英格兰军队在开阔地正面会战。

1314年，苏格兰与英格兰军队在班诺克本进行会战并取得决定性胜利，此战成为了苏格兰独立运动的重大转折点，此后双方虽然仍有交手，但基本胜利已倾向于苏格兰人一边。为交换被俘的贵族，英格兰释放伊丽莎白、克里斯蒂娜、玛丽和马乔丽。

1320年，教皇开始承认罗伯特的地位，并收回破门的命令，1328年，爱德华二世的继承者爱德华三世与布鲁斯签订协定，承认苏格兰王国的独立主权。

1329年，罗伯特病逝，被苏格兰人敬称为民族英雄。