三好之长与阿波细川家
根据三好家的系图所言，三好一族乃是信浓源氏名门小笠原氏的后裔。小笠原长房在承久之乱以后成为阿波国的守护，而他的后裔便居住在阿波国三好郡，以“三好”为苗字。
到了战国时代，信浓国守护小笠原长时被武田信玄流放后，也来到了三好家的根据地芥川山城接受庇护，其子还拜领了三好长庆名字中的“庆”字，取名为小笠原贞庆。本国寺合战时，小笠原长时也站在三好家的一方攻击幕府将军足利义昭，从这可以看出，小笠原氏与三好氏的关系确实不大一般。
文明元年（1469年），阿波国守护细川成之的奉行人饭尾真觉曾向阿波国的郡代“三好式部少辅、片穗常陆入道、逸见丰后守”三人下令征收当地的赋税，这是“三好”这个家族第一次出现在史料之中。片穗、逸见都是来自东国的武士后裔，他们的姓氏也是来源于东国的地名，与以阿波国“三好郡”为苗字的三好氏有着很大的不同。正如同战国时代崛起的许多家族一样，三好家的真正出身恐怕只是阿波国的一介国人，只是因为当地许多豪强都以小笠原氏后裔自居，三好氏便也以此自称。
不过，上述的三好式部少辅并非是后来在战国舞台上大放异彩的三好长庆的直系祖先，长庆一系世代以“筑前守”的官职自居，只是“式部少辅家”的分家而已，后来“筑前守家”取得了莫大的权力，这才取代“式部少辅家”成为嫡系。
三好家的主人乃是阿波国守护细川家，阿波细川家是室町幕府“三管领”之一“细川京兆家”的分家，大概是为了制衡“细川京兆家”的缘故，幕府对“阿波细川家”十分礼遇，将其视作独立大名看待。
文明十一年（1479年）四月，细川成之将阿波细川家家督之位传给儿子细川政之，然而年轻的细川政之却与守护代东条氏、奉行人饭尾氏产生矛盾。为了对付这些与自己不和的家老，细川政之便大力提拔自己的近侍三好之长，将其视作自己的左膀右臂。
此时的三好家与“大名”俩字压根沾不上边，三好之长在京畿的名声与匪盗无异，甚至与“应仁·文明之乱”时臭名昭著的足轻头子骨皮道贤有些相似。文明十七年（1485年）六月，三好之长手下的士兵因为盗窃被公卿高仓永继家里的守卫捉拿，为了救出手下，三好之长竟然率领着郎党袭击了高仓宅。此事虽然在管领细川政元（京兆家）的介入下暂时告一段落，但是罪魁祸首三好之长却因为细川政之的包庇未遭到处罚。
为此，东条一族、饭尾一族无法忍受三好之长的崛起，便背着细川政之，带领着一族回到了阿波国以示抗议。没曾想，失去家中制衡势力的三好之长变本加厉，竟然在京畿与“德政一揆”（要求幕府废除债务的武装群体）勾结袭击当地的代官。负责管理京畿治安、时任侍所所司代的多贺高忠一气之下，组织军队包围了细川政之的府邸，要求细川政之交出三好之长。可是，细川政之却表示京兆家的细川政元、备中国守护细川胜久的家臣也参加了德政一揆，如果要处罚请先处罚这些人，随后自己便会让三好之长自尽。
细川政之的包庇使得三好之长再次逃避了处罚，有恃无恐的三好之长变本加厉，在多贺高忠的军队撤离以后，竟然组织起三千余人的一揆袭击了京畿的酒屋、土仓（金融业商铺），掠夺走许多财物。
得知细川政之与三好之长在京都的暴行以后，返回阿波国的东条氏、饭尾氏掀起叛乱，最终被细川成之、政之父子与三好之长镇压。此后，三好之长便被细川政之留在了阿波国处理政务，没有返回京畿，畿内也获得了短暂的和平。
长享二年（1488年），细川政之因病早逝，家督之位由政之的弟弟细川义春继承。在此期间，幕府将军足利义尚也因酒色过度早逝，足利将军家绝嗣。在足利义尚的母亲日野富子的指示下，幕府拥立了义尚的堂兄弟足利义稙出任幕府将军。
足利义稙是“应仁·文明之乱”时“西军幕府将军”足利义视的儿子，因此与曾是东军大将的细川政元关系不和。为了制约细川政元，足利义稙大力拉拢阿波细川家，甚至将足利家代代相传的通字“义”字赐给了细川义春。此外，继承将军之后的足利义稙极力想要排除日野富子在幕府的影响力，也引得日野富子对其感到十分不满。
明应二年（1493年）四月，日野富子、细川政元等人联手废黜了足利义稙的幕府将军之位，改立义稙的堂兄弟足利义澄为将军。足利义稙不久后流亡北陆，细川义春则因为与细川政元等人不和返回了阿波国。当时坊间都传闻说细川义春准备回国召集军队上洛，拥立足利义稙重返将军之位。然而天不假年，细川义春在返回阿波国后不到一个月便病逝，局势瞬间又变得有些扑朔迷离起来。
明应政变后的细川政元一时间风光无二，一度想要组织军队讨伐阿波细川家，却在淡路国被三好之长击败。最终，细川政元只好迎接细川义春之子澄元为养子，与阿波细川家达成和睦。永正三年（1506年）二月，三好之长拥戴细川澄元上洛，正式将其确立为细川京兆家的继承人。
然而，三好之长以细川澄元近臣的身份介入了摄津国、讃岐国等地的内务，引发两地的守护代药师寺长忠、香川满景等人的极度不满。为了将阿波细川家的势力排除出京兆家，细川京兆家的家臣们联手暗杀了细川政元，改为拥立政元的另一个养子细川澄之为京兆家的家督。
细川政元死后，细川澄元、三好之长的处境变得十分危险，二人不得不逃出京都，前往近江国藏匿。另一方面，夺取家督之位的细川澄之等人遭到了细川一族的攻击，细川澄之与香西元长、药师寺长忠、安富元治、香川满景等参与暗杀细川政元的叛臣均被杀死。随后，细川澄元在三好之长的拥戴下进入京都，正式出任京兆家的家督。
然而，三好之长为首的“阿波派”家臣与京兆家的谱代老臣们的矛盾并未消除，双方的关系反而随着细川澄元的继位更加恶化。
三好家的危机
永正五年（1508年）三月，细川高国逃出京都，随后在丹波国守护代内藤氏的拥戴下举兵。彼时，前将军足利义稙在西国大名大内义兴的拥戴下，也准备趁着细川政元死去的机会上洛夺回将军之位，细川高国便与二人结成同盟。作为恩赏，足利义稙下令承认由细川高国继承细川京兆家的家督之位。得知细川高国动向的三好之长自知无法守住京都，便带着幕府将军足利义澄与细川澄元再次逃到了近江国，京都落入了足利义稙、大内义兴、细川高国等人的手中，足利义稙也得以重返将军之位。
永正六年（1509年）六月，三好之长在得到京都附近的自治都市“大山崎”的支持以后，与儿子三好长秀一同率领三千余军势朝着京都进发，并在京都郊外的如意岳布下本阵。然而，此时盘踞京都的足利义稙一派势头正盛，在将军的命令之下，细川高国、大内义兴与畠山尚顺等人组成一支三万人的联军，朝着如意岳进军。
面对十倍于己的敌人，三好军人心惶惶，顿时丧失了战意。这天夜里，三好之长趁着大雨率军后撤，三好军也因此解体。三好之长的儿子三好长秀因为被足利义澄授予了伊势国守护的头衔，便前往伊势国募兵，结果被占据伊势国的国司北畠材亲逮捕。八月，三好长秀一行人在伊势国自尽而死，首级被送往京都示众。
另一方面，由于足利义稙与足利义澄都有各自的支持者，所以一时间谁也奈何不了谁，京畿形成了占据京都的足利义稙与身在近江国的足利义澄对立的局面。
永正八年（1511年），足利义澄一派发起大规模的反击，为了取得大名们的支持，足利义澄将长子义维送到了阿波细川家、将次子义晴送到了播磨赤松家处做人质，换取两家的支持。不过，年事已高的细川成之此时已经卧病在床，无法对孙子澄元的求援做出回应，而阿波国的国人们又不听从澄元的号召，甚至连三好之长也没有出兵，导致足利义澄组织的“义稙包围网”少了最重要的一环。八月二十四日，义澄军在船冈山大败于细川高国与大内义兴，主将细川政贤战死，细川澄元在战败之后逃回了阿波国。
九月十二日，细川成之病逝，细川澄元以细川家家主的身份，让长子晴元成为京兆家继承人，次子氏之则继承阿波细川家。三好之长也在细川成之死后，重新回到了细川澄元的麾下效力。
随着船冈山合战的结束，京畿暂时出现了短暂的和平。蛰伏阿波国的细川澄元、三好之长，也趁着这个机会舔舐伤口，等待着下一个进攻京都的时机。
永正十六年（1519年）十一月，由于前一年大内义兴返回领国，京都内的足利义稙与细川高国渐渐产生嫌隙。趁着这个机会，细川澄元命令三好之长动员起细川京兆家与阿波细川家的军队上洛，三好之长在杀死淡路国守护细川尚春以后，便带着军队渡海抵达了摄津国。次年正月，与三好之长有着老交情的京畿百姓们缔结了德政一揆，在京都附近举兵。细川高国在重围之下只好抛弃京都向近江国撤退，可是将军足利义稙却没有跟着高国离开，而是私底下与细川澄元达成和解，背叛了高国。
三月十七日，三好之长率领着两万余大军进入京都，随后免除了一揆众的债务，同时还允诺将一揆众的赋税减至半额，因此得到了中下层百姓的广泛支持。然而，此时的细川澄元却突然生了重病，滞留在摄津国伊丹城，迟迟未上洛的细川澄元让他的支持者们产生了动摇之心，纷纷返回了自己的领地。
五月，细川高国在六角家、朝仓家、土岐家等大名的支持下率军五万余上洛。此时的三好之长麾下仅剩下四、五千人左右，但是在三好之长的指挥下依旧与高国军打得有来有回。不过，随着三好军内的阿波国、讃岐国的国人相继在阵前倒戈，寡不敌众的三好之长独木难支，三好军随之崩溃。十日，藏匿在京都的三好之长之子三好长光、芥川长则向细川高国投降。次日，三好之长与侄子三好长久也放下了武器。
在细川尚春的遗子细川彦四郎的强烈要求之下，三好之长、长光、长则父子与侄子长久在京都切腹自尽。得知京都的败报以后，细川澄元在绝望中一命呜呼。细川家的家督之位传给了年幼的儿子晴元，三好家的家督之位也落到了三好之长的孙子元长的手中。
永正十八年（1521年），将军足利义稙因与细川高国不和逃到了淡路国，没曾想细川高国一点也不做挽留，直接从播磨赤松家迎接了前将军足利义澄的次子义晴进入京都，随后高国为其举行了元服礼，继承了幕府将军之职。再度失去将军之位的足利义稙只好前往阿波国，寻求细川澄元之子晴元的协助，随后将足利义澄的长子义维收为养子。
大永五年（1525年）十二月，因为细川高国的堂弟细川尹贤与高国的家臣波多野元清、香西元盛、柳本贤治三兄弟出现内讧，细川晴元、三好元长等人决定从阿波国发起反击。细川晴元派出三好之长的侄子三好长家、宗三兄弟作为先阵渡海进入和泉国。由于细川高国失去柳本贤治兄弟的支持，只好再次抛弃京都东逃。不过，晴元军在进入京都以后，三好元长却与主君细川晴元产生了矛盾。
与侧近出身的祖父三好之长不同，三好元长与细川晴元的关系十分寡淡。并且，三好元长还一改三好家在贵族们中的不良口碑，积极保障公卿、寺社的领地权益，在贵族中间也有着比较好的口碑。由于三好元长势力的不断扩大，三好家在阿波国、山城国等地拥有广阔的领地与盟友，威胁到了主君的地位。所以，正如同父亲澄元的亲信都是阿波国出身的武士一样，细川晴元的亲信诸如三好宗三等人也都是阿波国出身，自然与已经在京畿立足、摆脱了侧近身份的三好元长有着矛盾。
另外，细川晴元虽然并不承认细川高国的地位，但是却认可高国拥立的幕府将军足利义晴的正统性。反之三好元长则是支持由足利义维继承将军之位，随后再以细川高国将京兆家家督之位让给晴元的形式和解。细川晴元有着柳本贤治兄弟的支持，而三好元长也有着足利义维、阿波细川家的细川氏之的支持。
享禄四年（1531年）六月，三好元长在摄津国天王寺击败细川高国，随后将其处死。可是在处理细川高国的遗产之时，三好元长却又得罪了另一个重要人物。
河内国本来是畠山家的地盘，然而以河内国北部饭盛城为根据地的畠山义尧的家臣木泽长政却在细川家内讧期间被细川高国策反，成为了细川家的家臣。等到细川高国没落以后，木泽长政又成为了细川晴元的侧近。细川高国死后，三好元长占领了祖父之长曾经出任代官的河内国北部的领地，但是此地早已成为了木泽长政的地盘，双方剑拔弩张，谁也不肯做出让步。河内国的领地争端影响了幕府高层的斗争，木泽长政也因为这件事站到了三好元长的对立面，成为了将军足利义晴的支持者。
享禄五年（1532年）正月，三好之长的弟弟、元长的叔祖父三好一秀突然发兵杀死了柳本贤治的儿子甚次郎（此时柳本贤治已死），细川晴元与三好元长的对立摆到了明面上。因为细川晴元执意想把此事闹大，趁机处分三好一族，所以站在三好方立场的细川氏之一怒之下便与哥哥断交，率军返回了阿波国。
失去阿波众的支援以后，细川晴元在京畿的兵力捉襟见肘。为此，细川晴元突发奇想，竟然与战国时代新晋崛起的宗教势力一向宗勾结，动员一向一揆攻击三好家。六月，在一向宗门主本愿寺证如的命令下，一向一揆在摄津国举兵，十余万一揆众突然包围了三好元长居住的堺。面对一向一揆的袭击，三好元长猝不及防，在将嫡子长庆送往阿波国以后，三好元长与叔祖父三好一秀以及二十余名重臣在堺切腹自尽。
三好元长去世之时，几个儿子都尚且年幼，只得在阿波细川家的庇护下苟且偷生，三好家一时间陷入了生死存亡的危机之中。
三好长庆的崛起
三好元长被一向一揆剿灭以后，细川晴元逐渐对一向一揆失去了控制，畿内随即陷入了以细川家、六角家为首，一向宗、天台宗、法华宗等宗教势力为辅的斗争旋涡之中。
天文二年（1533年）正月，细川晴元与法华一揆一同对一向宗的据点大坂本愿寺发起猛攻，然而本愿寺证如却与细川高国的弟弟晴国结盟，反将细川晴元击败。战败以后的晴元无路可退，只好退往淡路岛暂避锋芒，同时向与自己断绝关系的阿波细川家求援。
细川氏之虽然怨恨晴元的一意孤行，但是又不忍心看着哥哥被敌人逼入绝境，便派出军队支援晴元。顺便借着这个机会，三好元长的嫡子千熊丸也在细川氏之的推荐下重回细川晴元麾下，成为细川京兆家的家臣。虽然千熊丸与细川晴元、一向宗有着杀父之仇，但是为了保存三好家的家业，也只好向细川晴元低头。同时，在千熊丸的中介下，细川晴元也与一向宗达成了和谈。
天文三年（1534年），在六角定赖的主导下，足利义晴破天荒地没有迎娶日野家出身的女子，而是娶了摄关家的近卫尚通的女儿为妻。不仅如此，六角定赖还派出军队镇压了法华一揆、细川晴国等敌对势力，拥戴足利义晴、细川晴元返回了京都。千熊丸虽在上洛的队列之中，但是不久后便返回了阿波国。
天文六年（1537年）九月，十五岁的千熊丸元服，取名为三好利长，后来又改名为“范长”、“长庆”。三好长庆表面上与细川晴元维持着良好的关系，实际上却在暗中积蓄力量，等待反击的时机。
机会很快就来了。
天文八年（1539年）正月，三好长庆率军两千五百人进入洛中，细川晴元十分高兴，将尾张国土豪织田信秀献上的鹰赐给了三好长庆。作为回礼，三好长庆在家中召开能乐，招待细川晴元。三好长庆的这次上洛乃是无事不登三宝殿，不久后他便向幕府将军的侧近大馆常兴提出想要出任河内国的一处被称为“河内十七箇所”的大庄园的代官。
“河内十七箇所”本被幕府赐予大馆常兴的儿子晴光，但是却被细川晴元强行占走，随后赐给了侧近三好宗三。明眼人都能看出，这是三好长庆、大馆常兴为了驱逐三好宗三而自导自演的一出戏罢了。为了驱逐三好宗三的势力，三好长庆在京都举兵，但是却因为细川晴元等人的干涉而陷入重围之中。最终，察觉到举兵过于仓促的三好长庆在六角定赖的介入下，与细川晴元、三好宗三达成和解，撤出了京都。作为和谈条件，细川晴元任命三好长庆为摄津国越水城的城主。
越水城是摄津国下郡的重要据点，是细川高国为了守护下郡治所西宫而修筑的城池，控制着商业高度繁荣的西宫神社门前町，同时还是当地的海陆交通要地。三好长庆出任越水城城主之后，以下郡守护代之姿统治当地。正是依靠着繁华的下郡，三好长庆开辟了远超父祖的“摄津三好家”时代。
天文九年（1540年）十二月十五日，三好长庆迎娶了丹波国豪强波多野秀忠的女儿为妻。波多野秀忠是细川京兆家的有力家臣，在丹波国有着非常强大的势力。三好长庆在前一年举兵时，波多野家站在了细川晴元、三好宗三的一方，因此三好长庆才借着结亲拉拢波多野秀忠。
此时的上天还是眷顾三好长庆的，在三好长庆娶亲的次年，细川高国的残党细川氏纲勾结出云国大名尼子晴久以及河内国大名的畠山植长举兵作乱。由于细川高国在摄津国有着很广泛的群众基础，因此这些原高国方的国众便成为了三好长庆的打击对象。当然，打击叛臣是假，趁机扩大势力才是真。借着清剿细川高国残党的由头，三好长庆一步一步地在摄津国建立起了霸主的地位。也正是在这个时期，三好长庆开始使用“长庆”这个名字以及父祖的官途“筑前守”。三好长庆将三好家的通字“长”字放在了名字中的上位，充分体现了他不再甘于人下的野心。
天文十七年（1548年）五月，细川晴元将摄津国国人池田信正召到京都，随后以内通细川氏纲的理由处死了池田信正。池田信正死后，家督之位由信正的嫡子长正继承。由于池田长正年幼的关系，细川晴元便命令长正的外公三好宗三出任后见人。结果，细川晴元的做法引起了池田家的反噬。池田一族与部分家臣们认为池田信正是受三好宗三的谗言而死的，便在三好长庆的支持下举兵，流放了亲近三好宗三一派的家臣。
细川晴元在这次骚动中看到了三好长庆强大的身影，不禁感到一丝寒意，执意要讨伐池田一族。为了对付三好长庆，细川晴元甚至想要拉拢三好长庆的弟弟十河一存，但是没有成功。
三好长庆见到细川晴元已经明确站队，便宣布脱离细川晴元麾下，转而拥立细川氏纲为主。恰好在此期间三好长庆的岳父波多野秀忠病逝，长庆便与妻子离婚，反过来与在丹波国同波多野家敌对、细川高国的残党内藤备前守结盟。三好长庆的举兵得到了摄津国国人们的广泛支持，除了三好长庆统治的下郡以外，摄津国上郡、山城国、丹波国、和泉国、播磨国都出现了支持三好长庆的势力。
摄津国出身的池田信正是细川家内不折不扣的“畿内派”家臣，而三好宗三则是长年受“畿内派”排斥的“阿波派”家臣。细川晴元在“阿波派”的怂恿下处死了“畿内派”的池田信正，引起了“畿内派”的反感，从而失去了支持，毕竟谁也不想成为下一个池田信正。
天文十八年（1549年）六月二十四日，三好长庆对三好宗三防守的江口城发起猛攻。侧近出身的三好宗三根本不是三好长庆的对手，只得弃城逃亡。在逃亡途中，三好宗三与细川晴元的另外几个侧近高畠长直、平井直信等八百余人被三好军杀死。
江口城陷落以后，细川晴元元气大伤，连忙带着幕府将军足利义晴等人逃到了近江国，而三好长庆则趁机拥立细川氏纲进入京都。但是由于细川晴元有着六角定赖的支持，所以三好长庆一时间也奈何不了细川晴元。
“天下人”之路
天文二十年（1551年），因为在前将军足利义晴在前一年病逝的缘故，许多幕府将军的奉公众纷纷离开近江国，回到了三好长庆的麾下。气急败坏的新将军足利义辉便派出刺客进入京都刺杀三好长庆。
三月十四日，三好长庆前往伊势贞孝家中欣赏猿乐。席间，在这年正月返回京都的谋反奉公众进士贤光突然拔出长刀袭击了三好长庆。进士贤光一连朝着三好长庆砍了三刀，其中一刀被长庆躲过，剩余两刀则砍在了长庆身上。负伤的长庆立马被缓过神的家臣们围了起来，而进士贤光则在众目睽睽之下自尽而死。
趁着三好长庆遇袭的机会，细川晴元多次对京都发起攻击，均被三好家给击退。三好长庆也是命硬，虽然被砍了两刀，但是只受了点轻伤，无伤大雅。此时三好家在畿内的强大，早已不是一两个刺客能够改变的了。
天文二十一年（1552年）正月，足利义辉、细川晴元的强大后盾六角定赖病逝。六角定赖虽然在生前一直支持女婿细川晴元与三好长庆作战，但是他看出不管是自己儿子六角义贤，还是女婿细川晴元都不是三好长庆的对手，便留下遗言，命儿子义贤与三好家和谈。几番讨价还价以后，幕府将军足利义辉以承认细川氏纲取代细川晴元出任细川家家督为条件，同三好长庆达成和解。
随后，足利义辉便在三好家的拥戴下进入京都。细川晴元虽然成为牺牲品出家隐居，被流放至若狭国，但是他的儿子聪明丸却被三好长庆接到身边充当人质，被立为细川氏纲的继承人。为了表达对三好长庆的谢意，足利义辉任命三好长庆为幕府将军的奉公众、御供众，将三好家从一介陪臣晋升为将军直臣，成为与细川家平起平坐的家族。
不过，三好长庆的这次和谈却差点酿成大祸。畿内的国人们虽然反感细川晴元，但是大家真正的攻击对象其实是晴元的侧近三好宗三，并没有将细川晴元赶下家督之位的想法。当细川晴元被流放以后，丹波国的国人波多野元秀便在丹波国八上城举兵。此外，摄津国国人池田长正、三好一族出身的芥川孙十郎也纷纷举兵对抗三好长庆。
雪上加霜的是，就在三好长庆陷入丹波国、摄津国的战争中之际，三好长庆的家臣却与弟弟安宅冬康的家臣因为三好宗三的遗领起了冲突。三好长庆的另一个弟弟十河一存则趁机在讃岐国扩张势力，大有学习哥哥三好长庆建立起一个独立势力的趋势。可以看出，这时候的三好长庆，尚且没有统率三好一族的实力。
天文二十二年（1553年）闰正月一日，三好长庆、义兴父子前往将军足利义辉处觐见，然而此时却再度传出将军想要刺杀三好长庆的消息，二者关系降至冰点。三月，足利义辉逃出了京都，前往郊外的灵山城笼城，还向隐居的细川晴元派出结盟使者。
为了对付足利义辉，三好长庆立即派出军队攻击灵山城。同时，三好长庆还向世人宣布，三好家将没收追随足利义辉的公家、武家的领地。如果说战国时代的室町幕府暂且还能保持自己武家顶端的地位，那么三好长庆便是彻底摧毁旧日秩序，敲响室町幕府丧钟的那个人。当长庆的命令发出以后，足利义辉身边的人马立即少了一大半，纷纷脱离队伍逃回了京都，室町幕府在三好长庆的谋略之下走向崩坏。
俗话说柿子要捡软的捏，此时的朝廷见幕府将军如此狼狈，便也产生了轻视之心，竟然破格将三好长庆的位阶提升至与足利义辉、细川晴元、细川氏纲同级别的“从四位下”。这也是天皇第一次想要依靠幕府以外的势力维持京都的秩序。此外，三好长庆攻陷细川晴元昔日的居城芥川山城以后，便将根据地从越水城迁移到了此地。越水城不过是个守护代级别的城池，而芥川山城却是幕府管领级别的城池，三好长庆正是以此来向世人宣示三好家的地位今非昔比。
然而，这种颠覆幕府的行为很快就引起了各地大名的警觉，例如三好家原本的强大后援细川氏之便产生了警惕心理，但是还没有做出动作，便被三好长庆的弟弟三好实休杀害。不过，三好实休的强硬做法却打乱了三好长庆原本的计划，长庆本想拥戴足利义维上洛出任将军，但是因为细川氏之的死亡，使得足利义维拒绝上洛。对此，三好长庆只得在洲本城召集了三好实休、安宅冬康、十河一存，四兄弟聚在了一起讨论三好家接下去何去何从。最终的结果，只怕是哥几个谁都没想拥立将军，而是想建立起以三好家为顶点的“天下人”政权。
于是，“天下人”三好长庆便这么诞生了。当然，“天下人”并不是一个虚无的称谓，而是有具体的标准。例如京都郊外的今里村、上植野村曾经发生过纠纷，细川家曾以幕府的身份介入裁决。不久后两村再起争议，三好长庆表示遵照之前的裁判即可，便让细川家的家臣对此纠纷进行判决。然而，两村的人们却对细川家的判决充满不信任，要求三好长庆亲自对案件进行仲裁。三好家的判决书的权威性，也正是在这个时期超过了室町幕府判决。
不仅如此，弘治四年（1558年）二月，美浓国大名斋藤高政（一色义龙）想要抬高自身的地位，便通过三好长庆向朝廷申请任官，最终被授予治部大辅的官职。给大名推举官职本是由室町幕府独占的特权，三好长庆经过这次事件，取代幕府将军成为了大名与朝廷的中间人，使得幕府的权威进一步下降。在斋藤高政任官的两天之后，正亲町天皇颁布诏书，下令改元为“永禄”，更是确定了三好长庆的“天下人”地位。
改元本是属于天皇的权力，但是进入室町时代以后，因为朝廷的实力日益衰微，无法负担举行改元礼仪的费用，便形成了由将军奏请、出资，朝廷再下令改元的规矩。即便室町幕府在战国时代走向分裂，足利义稙、足利义澄两系的将军也没有停止过向朝廷奏请改元的行为，双方都想通过改元来证明自己政权的正当性。可是，“永禄”年号的改元并没有经过幕府的奏请，且是由三好长庆出资赞助，其取代幕府将军之心可谓昭然若揭。
身在近江国的幕府将军足利义辉对朝廷的做法感到十分恼怒，便向朝廷献上一柄廉价的太刀与区区五百疋钱向朝廷抗议。朝廷也是第一次收到没有铭文的太刀，自认被幕府羞辱，双方的冷战逐渐升级。此外，足利义辉拒绝承认这次的改元，依旧使用“弘治”年号，而与足利义晴、义辉亲近的大名诸如毛利元就等人也同样拒绝承认三好长庆的地位，继续使用旧年号。
面对事态的发展日益严峻，三好长庆也不想树立太多敌人，便在摄津国尼崎城召集了三个弟弟开会，还顺带把儿子义兴也给带上了。哥几个一通商量之后，决定还是与足利义辉和谈，迎接义辉回到京都。
永禄三年（1560年）正月，朝廷下诏任命三好长庆为“修理大夫”，三好义兴为“筑前守”，三好长庆也借着这个机会将家督之位让给了儿子义兴。作为回报，三好长庆给朝廷献上了天皇即位仪式的费用，协助朝廷举行了天皇即位的典礼。天皇即位典礼的费用本来是由室町幕府提供的，可是战国时代的幕府自己也不富裕，使得天皇的即位典礼只得一直延后。正亲町天皇的父亲后奈良天皇在继位十年之，方才举行了即位仪式，而正亲町天皇此时不过践祚两年有余，便举行了即位仪式，使得天皇感到自己倍有面子，对三好家的偏爱也更近了一步。当时明朝的使者前往日本，误以为三好长庆是“日本国王”麾下一人之下万人之上的“宰相”级别的人物，甚至评价三好长庆是“日本的耶律楚材（蒙古帝国的宰相）”。
这一年，三好家的势力达到了鼎盛时期，近畿一带的领地遍及摄津、山城、河内、和泉、大和、丹波、淡路、播磨东部、丹后南部、若狭西部，四国方面则是阿波、讃岐以及伊予东部等地。也正是这一年，今川义元挥师西进，在桶狭间合战中遇袭身亡。今川义元西进的目的众说纷纭，但是如今已经甚少有人会提及今川家想要上洛的观点，因为在这个时间点三个今川义元绑在一起都不会是三好长庆的对手。
三好家的衰亡
永禄四年（1561年）四月，三好长庆的弟弟十河一存因病去世，年仅二十九岁，正是从十河一存的去世开始，盛极而衰的三好家开始了下坡路。十河一存生前一直出任和泉国豪强松浦家的后见人，他的死亡使得和泉国、河内国等地的反三好势力纷纷开始蠢蠢欲动。面对这样的情况，三好长庆急忙让另一个弟弟三好实休进入和泉国，想要稳定当地的局势。
不过，被三好家占走河内国领地的畠山家自然是不会放过这么好的机会的。十月二十六日，畠山高政与根来寺的联军开始朝着和泉国进军，被三好长庆委以重任的三好实休则率领安宅冬康、三好康长、三好政胜、筱原长房等人出兵，在和泉国的久米田着阵。
次年三月，两军在久米田爆发了合战。畠山军根本就不是骁勇善战的三好军的对手，被猛将安宅冬康、筱原长房杀得节节败退。然而，三好军却在此时犯了大意轻敌的致命错误，当三好军前锋对畠山军发起追击之后，冒进的前锋部队逐渐与本阵脱节，导致三好实休的本阵遭到了根来寺众的袭击。混乱之中，主将三好实休被根来寺的铁炮部队狙杀，失去主将的三好军顿时士气大跌，被畠山军、根来寺众杀得大败而逃，据说三好军战死的人数高达五千余人。
接连失去了两个弟弟，让三好长庆不得不亲自出面处置乱局。久米田合战的两个月后，三好长庆率领儿子义兴为首的三好一族在摄津国教兴寺与畠山军、根来寺众展开激战，悲愤交加的三好军不再给畠山高政机会，将畠山军、根来寺众杀得大败。
不过，由于在教兴寺合战期间，幕府将军足利义辉的许多奉公众都加入了畠山军作战，导致足利义辉与三好家的关系产生裂痕。在三好义兴的威胁之下，足利义辉竟然将女儿送到了三好家的家臣松永久秀处充当人质。在三好家的治世之下，连幕府将军都只是三好家下位的武家而已。
遗憾的是，向来眷顾三好长庆的老天爷这一次似乎抛弃了他。永禄六年（1563年）六月，在两个弟弟去世以后，三好长庆寄予厚望的嫡子三好义兴也在芥川山城病逝，年仅二十一岁。儿子的死给了三好长庆一个巨大的打击，他到死都没能缓过劲来。
三好长庆多年来一直忙于争霸，所以除了三好义兴以外并没有子嗣，只好迎接弟弟十河一存的儿子义继为养子入嗣三好家。同时为了避免让十河家绝嗣，三好长庆又让三好实休的儿子义坚入嗣十河家。足利义辉的母亲是摄关家出身的近卫尚通的女儿，而三好义继的母亲则是同为摄关家的九条稙家的养女。三好长庆之所以选择义继为继承人，目的正是想要利用有着摄关家背景的义继来对抗室町幕府。
可是，年轻的三好义继却让三好长庆有些不放心，他担心义继无法压制住战功赫赫的叔父安宅冬康。永禄七年（1564年）五月，三好长庆将弟弟安宅冬康招致居城杀害。军记物中将安宅冬康之死的责任推到了松永久秀的身上，认为是松永久秀向三好长庆进谗言，才使得长庆自毁长城。然而实际上此时的松永久秀与安宅冬康的关系十分融洽，所以此事应当是不属实的。实际上，三好长庆之所以诛杀安宅冬康，最大的可能还是因为安宅冬康对义继继承三好家之事颇有微言，三好长庆为了避免自己死后三好家走向分裂，这才出此下策。
安宅冬康遇害后，曾经由长庆四兄弟以及义兴组成的五人群聊里头像便黑了四个，孤家寡人的三好长庆不禁有些后悔与恼怒，不久之后便卧病在床。亲人的死亡让三好长庆患上了抑郁症，经常控制不住自己的情绪偷偷哭泣。最终，在杀死安宅冬康两个月后，三好长庆郁郁而终，享年仅四十三岁。
正当壮年的三好长庆的死亡，加快了三好家衰亡的速度。三好长庆的继承人义继自幼含着金钥匙出生，年轻气盛的他根本不把幕府将军足利义辉放在眼里。“义继”这个名字也是他自己改的，目的便是表明自己是“继”足利家之后的“天下人”。
永禄八年（1565年）五月一日，三好义继率领一万余军队上洛，随后袭击足利义辉的御所。幕府将军足利义辉以及母亲庆寿院、弟弟鹿苑院周暠、侧近进士晴舍等皆被三好军杀死，是为“永禄之变”。幕府将军在御所内被臣下公然杀害，这是日本前所未有的惊天大案。虽然室町时代经常发生幕臣派兵包围将军御所的“御所卷”事件，但是大家最大的尺度也就仅此而已，根本没有什么人敢明目张胆地真的对将军刀兵相向。例如早年在“嘉吉之乱”中遇害的将军足利义教，也只是被赤松家骗至赤松家中暗杀而已。
果然，三好义继很快就为自己的莽撞行为买单，各地的大名纷纷谴责三好义继杀害将军的恶行，着手组织“三好包围网”。十一月十六日，三好家的家臣三好长逸、三好政胜、岩成友通三人率领军队包围了三好义继的居城饭盛山城，逼迫三好义继流放长庆时代的重臣松永久秀、久通父子。不久后，三好义继也被家臣流放，三好长逸三人掌握了三好家的实权，被称为“三好三人众”。三好三人众掌权后一改三好义继的强硬姿态，转而拥立足利义维的儿子足利义荣出任幕府将军，表明了自己支持室町幕府体系的立场。
可是，被三好义继杀害的足利义辉的弟弟足利义昭却逃出了京畿，四处寻求外援。最终，在织田信长、德川家康、浅井长政等地方大名的支援之下，足利义昭顺利进入洛中出任幕府将军，重新恢复了室町幕府在畿内的统治。
三好义继、松永久秀君臣为了打倒三好三人众，便积极响应足利义昭的上洛，三好义继也因此获得了河内国半国的领地。为了拉拢这个三好家的正统继承人，足利义昭甚至将自己的姐妹嫁给三好义继为妻。不过，这点领地满足不了想以“天下人”姿态君临畿内的三好义继的胃口。
元龟元年（1570年），三好三人众、朝仓义景、浅井长政组建了针对足利义昭、织田信长的“义昭·信长包围网”。三好三人众以复兴三好家为由拉拢了原本是足利义昭一方的三好义继、松永久秀，一时间三好家又进入了三好一族奉三好义继为主的局面中。
可是，比起三好长庆有过之而无不及的织田信长并不是省油的灯。天正元年（1573年）十一月，在信长的围攻之下，三好义继在河内国若江城内杀死了自己的妻儿老小，随后自尽而死，三好家的复兴之梦就此破碎。
三好义继去世之后，阿波三好家家督三好长治一度想要拥立入嗣十河家的弟弟三好义坚继承三好家宗家。不过，在织田信长的军事压力之下，这个希望很快就破灭了。不仅如此，三好长治为了与织田信长和谈，杀死了主战派家老筱原长房，使得三好家的老家阿波国也发生动乱，阿波三好家元气大伤。好在织田信长不久后陷入了同毛利家与本愿寺的战争之中，一时间没有多余的精力对付三好长治。
天正四年（1576年）十月，阿波细川家家督细川真之突然叛逃，三好长治随即发兵攻打细川真之。可是今日不同往日，三好家的权势早已日益衰退，同情沦为傀儡的阿波国守护细川真之的国人们占据了上风。在三好长治出兵之后，手下大将一宫成相突然举起反旗，三好长治最终被迫自尽而死，三好家的最后火种阿波三好家也就此走向了灭亡。
