向鼎是个多情多义、知恩报恩的好人。我们第一次见到他是在安东县，他接任知县，与前任董知县做交接。他问董知县可否有什么事托付，董知县说只有一个叫牛布衣的朋友现住安东县，请向知县照顾一二。董知县说的这个牛布衣，其实就是牛浦郎。

向知县给读者留下的第一个较深的映像是他断的三件案子。第一件是和尚骗牛，第二件是医患纠纷。这两件案子，向知县问的明、断的清，令原被告双方无话可说、心服口服。

可是，第三件案子却差点让向知县丢了头上的乌纱帽。原来这件案子的原告是真牛布衣的妻子牛奶奶，被告就是那个假冒货牛浦郎。向知县曾受过前任的托付，对牛浦郎“青目一二”，在审理案子时就有所偏袒牛浦郎，将牛奶奶断了个押回原籍。

这件事被上司知道后，按察使崔大人准备将事由上奏朝廷，罢免向知县的官职。关键时刻，崔大人门下的一名戏子跪下为向知县求情，一番话打动了按察使，不但保住了向知县的乌纱帽，也令崔大人对这名戏子刮目相看。

这名戏子就是有情有义、尊礼守法的鲍文卿！

真是讽刺得很啊 —— 假诗人差点要了知县的乌纱帽，真戏子却深情保住了向鼎的官职！

从此，向知县与鲍文卿成了莫逆之交，前者对后者是真心实意的感恩，而后者对前者则是谦谦君子般的尊敬。从向鼎的立场出发，他与鲍文卿的友谊完全跨越了官民的界限，没有地位高低之分；而从鲍文卿的立场出发，向知县是朝廷的官员，自己是普通老百姓，再好的关系，也不能打破礼与法的界限。两人的友谊，以及彼此对对方的态度，就一直这样延续着，无论是向知县升任了知府、道台和观察，还是鲍文卿返回南京重操戏班旧业，都没有改变。

鲍文卿病故时，向鼎已升任福建漳州汀道台，进京觐见皇上返回任所途中，特意到南京看望老朋友。谁料到了鲍文卿府上，看到的却是一片丧色！

向道台到鲍文卿灵柩前祭拜，只叫得一声：“老友文卿！”不知看哭了多少读者！

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滨湖散人

2023年12月9日星期六，上海