老赵（赵本山饰）是个五十多岁的农民，他南下深圳打工，因好友老刘死了，不得不走上背对方尸体回家安葬之旅。因为一句醉酒后承诺，老赵千里运尸。背的是好友的尸体，也是一份落叶归根，简单的回家的愿望。归家的路上，老赵遇到了形形色色的人。

在归程开始老赵背着老刘登上了大巴，却不成想在大巴车上他遇到了一伙劫匪，在劫匪逼问下，老刘的死人身份暴露，劫匪老大了解情况后，对老赵的仗义十分佩服，便留下钱，放过这车上的人。车上的人却觉得晦气，将老赵赶下车了，老赵又徒步踏上运尸的路程。这是具有讽刺色彩的一幕，有言道“仗义每多屠狗辈”，劫匪对老赵敬佩有加，车上乘客却凉薄冷漠，对比鲜明。

在路上，老赵又遇到了一个沉默古怪的卡车司机，卡车司机是一个被女友抛弃而流浪，不知去往何处的的汉子。因为老赵的的一首歌，汉子痛哭流涕，一个汉子像小女人般涕泪横流，在胡军的表演下，是颇具反差感的喜剧效果。但是却让人笑着笑着就心酸起来，汉子找不到的不仅仅是溜走的爱人，而是一个奋斗的目标，汉子以前憧憬着和那个女人一起生活，一起有个温馨的家，不再游荡，安定下来，这就是他的目标。可是女人溜了，他的目标也跟着丢了，他游荡四方，心无安处。老赵告诉他，再开够30万公里把她找回来。这句话给了他一个明确的目标，或许在这30万公里的路上，汉子会慢慢舔舐自己的伤口，找到一个心安之地，不再流浪。

在路上，他遇到了一个无儿无女孤苦伶仃的老人，他很富有却缺少一个温暖的家，他怕自己死后冷冷清清，就提前给自己办了丧礼，花钱请人哭丧，只是想体验家里的气氛，老赵蹭吃蹭喝，却是哭的最真实的那个人。家对这个老人来说，是一个不可触及的梦。

在路上，他遇到了一个年轻的小伙子，他打算骑着自行车，在自己生日前骑行到西藏，他想用一次旅行证明自己，小伙子是渴求自由的，一直在前进却能坚守，有激情有活力。老赵也被他感染着。

老赵钱财被偷，无奈之下只能用老板给老刘的安付费去吃饭，意外得知那5000元安付费是假钞，还被饭店老板暴打一顿。他回想一路艰辛，不禁悲从中来，就想就地掩埋老刘，在老赵躺着测量坑洞的大小时，他抬头望着天空，觉得人死了就不用辛苦了，他想用死亡来逃避黑暗肮脏的现实，用死亡获得解脱。

寻死未果，老赵被养蜂人一家救起，在吃饭时，养蜂人谈起了过往。原来养蜂人妻子的脸因事故被意外烧伤，没有女人是不爱美的，为了照顾妻子的情绪，男人辞去工作远离人群养蜂，他们一路上颠沛流离，却仍然热爱生活，养蜂人的故事充满柔情温馨，只要家人还在身边，就够了。饭后养蜂人的孩子大声朗读着课文。课文内容大致是祖国美丽，我很快乐。不知道为什么，孩子读的越大声，我越觉得的讽刺。课文上的美好和现实的残酷截然不同，生活在底层社会的人民在不断的为生活挣扎，或许只有不幸的人才会对不幸的人感到不幸。

归根的旅途还在继续，短暂的休息后，老赵踏上路途。他搭车来到小镇，听到熟悉的东北口音，那口音的主人，是一个东北女孩，她背井离乡来到南方打拼，一个女孩子在外面漂泊流浪，心酸苦痛自己扛着。听见老赵熟悉的乡音，她不由得想家了。是啊，出来漂泊的那么久了，是该回家看看了。

因为没了钱，老赵只好去黑市卖血，他遇到了也在卖血的丹丹，恰好警察及时到场，捣破这个黑恶团伙，在救助中心老赵和丹丹一起表演了一个双簧节目，唱着“我想有个家，一个不需要华丽的地方，在疲倦的时候我会想到它”唱的丹丹在舞台上流泪，观众在台下默然。老赵的歌，勾起了在场所有人的思乡的伤感情绪。丹丹也是个不容易的人物，她是一个卖血捡破烂去供儿子念大学的单亲母亲，可她的儿子却嫌弃他的母亲。她是一个伟大的母亲，而老赵也是个伟大的人，他为了一个承诺千里运尸，所以，两个同样悲惨的人决定互相取暖，老赵承诺，他将老刘送回家乡，他就接丹丹走。

跨越千里的跋涉，老赵挺不住了，他倒在了路上。当他醒来，躺在医院，警察守候在他的身边，当他道出事情原委，根据国家规定和警察建议，最终还是火化了老刘。当老赵捧着骨灰盒在警察的陪同下，却发现老刘的家人因为三峡工程，早已经迁走，老刘想回的家，只剩残垣断壁。影片在此就结束了。