在一战时期，各国海军所拥有的巡洋舰主要分为三种，分别为装甲巡洋舰、防护巡洋舰和轻巡洋舰。其中的装甲巡洋舰在一战前就已经进化成了战列巡洋舰，剩余的老式装甲巡洋舰则沦为了二线舰只。
20世纪初，费舍尔在看过波兰人扬·戈特利布·布洛赫（Jan Gotlib Bloch）写的《未来战争》（La Guerre Future）一书后提出了“支队防御”理论，该理论是以潜艇和小型舰艇在英吉利海峡和地中海这样的狭窄水域内集中使用鱼雷攻击对方的主力舰队，从而起到防御对抗的效果。
当小型舰艇承担起保护本土的重任之后，主力舰队便可以放开手脚进入大洋执行各种作战任务了，此时的主力舰需要的不仅仅是强大的火力和卓越的防御，高航速更为重要。
费舍尔认为一艘安装了大量6英寸速射炮的高速大型装甲巡洋舰完全有能力单挑一艘战列舰，速度上的优势让它可以选择什么时候开战，什么时候结束战斗。
1903年，随着被帽穿甲弹和高爆穿甲弹的研制成功，在正常交战距离上，新型炮弹能够轻易击穿战列舰和装甲巡洋舰的装甲。在防御遇到瓶颈的情况下，火力和航速就成了装甲巡洋舰的设计重点，费舍尔提出装甲巡洋舰安装与战列舰相同口径的主炮。
1904年夏天，新型战舰设计委员会的设计报告交给了身为第二海军大臣的费舍尔，报告中指出战列舰使用的12英寸主炮和火控系统完全能够安装在装甲巡洋舰上，装甲巡洋舰同时还能够保持原有的高航速。
1904年10月20日，费舍尔成为英国第一海军大臣，他在提出新战列舰设计要求的同时也指出皇家海军需要一种强大的通用型主力舰艇，其不但要有与战列舰相当的火力，而且还要比战列舰跑得更快，以便在全球范围内进行部署。
“The armoured cruisers are not comparable with anything existing；they are，in reality，fast battleships.”费舍尔非常钟爱战列巡洋舰，称其为“伪装战列舰”“高速战列舰”。在他看来，安装12英寸主炮、拥有25节高航速的战列巡洋舰能够在广阔的大洋上扫荡破坏一切航运安全的袭击舰。
在主力舰队决战中，战列巡洋舰组成的快速舰队又能袭扰敌方战列舰的队列两翼。作为己方舰队的前锋或后卫，战列巡洋舰将成为茫然大海上最强悍的高速枪骑兵。
在战列舰与战列巡洋舰并存的年代，常常存在一些适航性能远高于战列舰的船只，由装甲巡洋舰发展而来的战列巡洋舰就是最好的代表。这种船只并不是所谓的“高速战列舰”，更不是战列舰，而只是迈入了无畏舰时代的巡洋舰。
从英国设计战列巡洋舰的过程中不难看出战巡与战列在航速上的区别和在舰载火炮上的联系，但绝不仅仅如此。
德国宣布重新发展军备后，根据其1934年度计划所建造的最初的主力舰。原先的计划为标准排水量19，000吨的德意志级（Deutschlande）装甲舰的防御化力强化版，但此后为了对抗法国敦刻尔克级战列舰，于是加强了攻击力重新设计为26，000吨级。
由于英德海军协定的签署，其排水量已经没有障碍，主炮曾研讨380毫米双联装炮但因急需完成，不得已装备了3座283毫米54.5倍径三联装主炮塔，并决定日后再换装380毫米主炮。
造舰计划中该级的名称是战列舰，但由于牺牲了装甲以实现31节高航速，实际上被认为是战列巡洋舰。最终完成设计时，其排水量又增加了近6，000吨，但公布的数值仍为26，000。
沙恩霍斯级新建时的主机/轴数为布朗·勃法瑞式（格奈森瑙是日耳曼尼亚式）齿轮传动型蒸汽机3组/3轴，主锅炉为瓦格纳式燃油水管锅炉12座，功率能达到165000马力，航速能达到32节，续航力能达到17节时10000海里。沙恩霍斯特级新建时的装甲分布为舷侧350mm、甲板150mm、炮座350mm、炮塔前部360mm、司令塔350mm，标准的全面防护式设计。
德国在建造沙恩霍斯特时，将其命名为Panzerschiff D，即装甲舰D。而在其建成之后却被命名为Schlachtschiff Scharnhorst，即战列舰沙恩霍斯特。英国海军则在《SINKING OF THE "SCHARNHOST"》官方档案中，将沙恩霍斯特定义为German battle cruisers Scharnhost，即战列巡洋舰沙恩霍斯特。
英国人定义了“战巡”一词，判定沙恩霍斯特为战巡；德国人设计并建造了沙恩霍斯特，判定沙恩霍斯特为战列。无论是英国人判定为战巡还是德国人判定为战列，沙恩霍斯特这艘船的构造是恒定不变的，因此可以证明战巡和战列的相似性。
一个国家同时期的战列巡洋舰与战列舰相比，战列巡洋舰的火炮应与战列舰相近，航速应明显高于战列舰。战列巡洋舰究其性能，拥有与无畏舰相当的炮火，并在速度上对无畏舰具有4节左右的优势。
在当时的技术条件，为了达到这样的目标，必须做出牺牲，而最早被牺牲的，便是装甲防御了。因为提速必然要加功率，加功率必然要加轮机，加轮机必然要加大轮机舱，加大轮机舱必然要增加重量。在海军条约的束缚以及动力技术的限制下，保留护甲并增加吨位显然是不可能做到的，所以装甲的厚度以及防护面积也就成为了战列舰与战列巡洋舰的区别之一。
结构上存在区别的战列舰与战列巡洋舰，自然在战略战术上的用途也是存在区别的。战列舰一般用于舰队决战，而战列巡洋舰的高航速优势在近距离的舰队决战中发挥不出来，防御能力又弱于战列舰，因此一般用于保护海上交通线、猎杀巡洋舰等。
人们在日德兰海战中，见证到了“无畏舰”在海战中所发挥的巨大作用，将“大舰巨炮”主义推向顶峰，战列巡洋舰也逐渐开始停止建造。在二十世纪二、三十年代，英、日两国开始改装本国剩余的战列巡洋舰，改进了动力系统和火控装置并加强了装甲防御能力，金刚级战列巡洋舰甚至还被日本改称为战列舰。
日本海军原计划根据1903、1904、1907年度计划分别建造2艘、1艘、1艘装甲巡洋舰，但后来根据1911年度计划全部更改为日本最早的超无畏战列巡洋舰。建造“金刚”号的目的是学习超无畏舰的建造技术，设计和建造均委托英国，后续三艘舰是在学得技术并在英国的技术援助下在日本国内建造。
其设计参照了英国建造中的雄狮级战列巡洋舰以及由英国设计的土耳其战列舰“雷沙迪耶”号。在世界上首次采用了装备8门356毫米45倍径主炮，并装备了153毫米副炮，其火力甚至超过了狮级，航速相当，装甲则稍稍薄弱。
1924年－1931年进行的第一次改装，强化了防御性能和炮战能力，由于航速降低，其舰种变更为战列舰，其中“比睿”号有一段时间充当训练舰。在1933-1940的第二次改装后，该级各舰又成为具有30节航速的高速战列舰。
金刚级新建时的主机/轴数为帕森斯式（榛名号是布朗·柯蒂斯式）直接传动型蒸汽机2组/4组，主锅炉为亚罗式（比睿号是伊号舰本式，榛名号和雾岛号是吕号舰本式）混燃水管锅炉36座，功率能达到64000马力，航速能达到27.5节，续航力能达到14节时8000海里。金刚级新建时的装甲分布为舷侧203mm、甲板57mm、炮座229mm、炮塔前部254mm、司令塔254mm，标准的全面防护式设计。
“金刚”第一次改装后的排水量为29330吨，航速从巡洋战舰时代的2.75节降到26节，但是防护能力有所提高。该舰新造时被分类为巡洋战舰，1928年12月在横须贺工厂进行第一次改造。改造的重点是更换主锅炉，改善水平以及水下防御。但是主机原封不动，所以航速仍然较低。
1931年6月1日，该舰分类改为战列舰，由此可见战巡与战列在装甲上的区别与舰载火炮上的联系。
从1935年6月到1937年1月，“金刚”在横须贺工厂进行了二次改装。由于换上了全新的主机，该舰成为高速战舰，功率达到136000马力，航速达到30.3节。为减少推进阻力，舰尾加长了约7.6米。
随着动力技术的发展、各海军条约的失效，以及重点防护式设计逐渐被各国所采纳，原本低速的战列舰可以做到既保留高效的防御能力，又提高自身的航行速度。高速战列舰的诞生并日渐完善，使得战列巡洋舰逐渐退出了海战史的舞台。
美国根据1939年度、1940年度计划开工的6艘衣阿华级高速战列舰，最终竣工4艘。根据第二次伦敦条约的自动放宽条款，其舰型超过限制标准排水量1万吨，并装备3座406毫米50倍径三联装炮塔，增加的重量多用于增大动力装置的输出功率以提高航速。其舰型为平甲板型，为了能够通过巴拿马运河而控制了宽度，却增加了长度。装甲防御比南达科他级有所加强，但仍未达到抵御己方主炮炮弹的安全范畴。因其修长型舰体适合33节的高航速和搭载各种兵器，可谓是美国最佳战列舰。
衣阿华级新建时的主机/轴数为威斯汀豪斯式（衣阿华和密苏里是通用电气通用电力式），主锅炉为B&W式燃气水管锅炉8座，功率能到达212000马力，航速能到达33节，续航力能到达15节时15000海里。衣阿华级新建时的装甲分布为舷侧329mm、甲板153mm、炮座439mm、炮塔前部495mm、司令塔444mm，标准的重点防护式设计。
衣阿华级战列舰既拥有战列巡洋舰高航速的特点，又拥有比同时期战列舰更强的防御能力，是高速战列舰的巅峰之作。
从装甲巡洋舰到战列巡洋舰，再从战列巡洋舰到高速战列舰，在海军主力舰发展的这条路上，战列应为主线，战巡应为支线，两条线路同时发展。随着科技的发展，这两条发展线路逐渐合二为一成为了高速战列舰。
尽管战列巡洋舰是战列舰向高速战列舰发展的过渡品，但其在海战史中发挥的作用是不可或缺的。随着战列舰的航速开始整体提高后，高速战列舰便取代了战列巡洋舰在海战中的重要地位。
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