摩洛德领主，铸造将军巴兹尔姆的身体就像一个披着红金两色的铜钟。他的光头，镶在一个没有任何明显颈部的分段线缆巢中，从其兜帽的阴影下露出，最常见的状态是向下倾斜，以便俯视向他屈膝的下级。当他行走时，步态摇摇晃晃，好像每一步都应有掌声相伴。这是一种令人不安的流畅动作，来自于一个早已摒弃了人类脚步的人。加米麦特·特里斯凯利安强烈地感觉到，带着他前进的十几条关节肢体应该滑行，而不是让这样一块巨大金属像外星无光海底的居民一样漂移并打转。

现在，铸造将军正在休息，这对他来说并不意味着坐着，他身体的金属构造缺乏任何方式的腰部。相反，巴兹尔姆蹲在一个台子上，斜着身子，善意地，或以根据其心情而定的其他状态观察下方的祈求者。在他的一个肩膀旁——或者至少是机械臂从他身体上伸出来的地方——是铸造代理艾罗西亚，他一直以来的佞人。她是一把女型尖刀，有着锋利边缘和盘绕的，挥舞纸笔的伺服触手，以及一个古老的计算引擎。每位前来的技术牧师都将通过那台仪器的齿轮对他的要求进行衡量，并获得来年巴兹尔姆的部分拨款。

对于特里斯凯利安和他基因协会的伙伴们来说，拨款已经捉襟见肘。他们的工作很少得到巴兹尔姆的赞许。错误和偏见，等待轮到时他这么想着，但在这些协议和程序之外，他能做什么？特里斯凯利安已经提交了他的协会对未来研究计划的请求，这是一长串写得很仔细的提议，涉及探险、实验和虔诚的练习，以寻求最终的完美，使肉体和机器能更优雅地表达机械神的意图。但巴兹尔姆有他的偏爱，而特里斯凯利安和他的人不在其中。

现在的请愿者很啰嗦。艾罗西亚于她金属脚的尖角上晃动着。在她身后，她的卡斯特兰机器人的躯体笨拙地模仿着这个动作。

“完全，绝对，从任何方面分析都是禁忌，”巴兹尔姆打断了这个人。'令人厌恶的乏味，马崔克鲁斯。你不觉得吗，艾罗？”

“单调到令人窒息的地步，铸造将军'。艾罗西亚做了个打哈欠的动作，她的工程呼吸系统完全没有这样做的必要。

“没你的事了，马崔克鲁斯。加入征兵任务，去给我们找一些合适的祭品。”一串空洞的笑声在巴兹尔姆的身躯中响起。“现在，我们看看还有谁？普罗诺图姆·谭？前进，谭大师，让我们看看你的见解。”

谭是巴兹尔姆以前的亲信，有一打摩洛德的铸造厂由他照顾。他说，他希望重新审视一种长期废弃但最近被他的研究人员发掘出来的冶金技术。没有什么意义，特里斯凯利安不屑地指出。只是对一个世纪前掉落在铸造车间地板上知识的又一次解析，现在被像谭这样的跟屁虫从桌子底下扫了出来。当然，还是水银。谭对水银合金很着迷，完全不考虑它们对肉体的伤害有多大。他现在正在重复他的估计：耐久性提高2%，生产速度提高4%。而且，在这些数字中，由于接触了有毒金属，铸造厂工人的估计寿命减少了11%。而这将影响一代人的生产力，特里斯凯利安知道，毫无疑问，这就是为什么这种做法第一次被放弃了。我们兜兜转转，放弃了一些不好的想法，只是为了有人来重新 "发现 "它们......

但是谭因为他的坏主意而获得了一笔慷慨的拨款，然后轮到特里斯凯利安站出来——几乎是长队的最末端——来提出他自己的建议。他尽可能地站高，将他的人造虹膜化为坚定的蓝点，手动从他胸部的风箱中释放一点压力，使他的声音更稳定。

“哦”巴兹尔姆说，转动他的一只有机眼睛。“看看，艾罗，这是我们尊敬的同事‘内脏’特里斯凯利安。”自从他们在神学院的共同青年时代以来，这个绰号就一直困扰着特里斯凯利安。

“铸造将军......”但随后他就被挥手叫停了，因为一个仆人带着消息匆匆走了进来。巴兹尔姆从那个人形物手里接过卷轴并摊开，他的有机眼眯着，铜质对应物伸缩着。

“啊哈！”欣喜的表现让他的身体中响起嘹亮的回声。“我们的钢铁天才们已经回来了，精彩至极。我博学的同事们”——他的声音突然提高到两倍音量，以涵盖整个房间——“我被告知，我们今天在轨道上将会迎回一些自豪的摩洛德儿女。我们忠实的应征者，他们在过去离开了我们的海岸，从粗劣的肉身被改造成英勇的斯基塔里。那些离开我们的世界，在其他星辰的光辉下高尚探索之人已经回归，以欢迎我们所派之人加入他们的机械兄弟会。我们不能让他们蒙羞，我博学的同事们。我们必须确保用烟花和仪式来欢迎他们，以及经过精确计算的、适当校准的欢庆程度。当然，还有新兵。很多很多的应征者。请原谅我，同事们，这会给我带来相当大的管理负担。”他身体的钟形框架被许多小脚抬起，准备像被风吹拂一样飘走。

特里斯凯利安再次调整了他的风箱，并从他的胸口发出类似咳嗽的声音。巴兹尔姆停了下来，一只眼睛，然后另一只眼睛转了回来。

“哦，”他说，毫无兴致。“哦，是的，在听完老内脏的话之前不该离开。展示你的提案，把一切都说出来，内脏。”

特里斯凯利安磨了磨牙，但还是坚持着耐心和尊严。“铸造将军，”他说，把他的卷轴递给一个机仆，让他把卷轴送到巴兹尔姆的青铜扶手旁上。“基因士提出了一个广泛的、泛学科的研究课程，主要集中在我自己与斯基塔里的工作。如你所知，目前在野外对我们的斯基塔里进行远程重新配置的做法在很大程度上只依赖于对其机械部件的改造，这往往会损害其剩余的生物结构，损害功能并减少操作寿命。我正在试验一种将赋予有机组织更大的弹性和适应性的噬菌体，从而允许我们对它们的生命物质进行同样程度的控制和操纵，因此——”

“唉，”巴兹尔姆打断了。“还是那个老内脏。我知道你这种人喜欢涉足各种难以启齿的物质，但这只能说是不体面的，不健康的。你同意吗，艾罗？

“肯定是出没于有机物中，”艾罗西亚同意。她现在举起了厚重的提案，她的卷须快速地翻阅着它们。“而且史无前例，铸造将军。我没有看到证明这项研究的印章或授权书。这些技术最初是在哪里设定的，内脏？”

“我在遵循一条经过修订的调查路线，”特里斯凯利安小心翼翼地说。“你会看到，我在恢复研究中对已有的空白进行了分析，我正试图通过......遵循统计学最佳匹配模型的新程序来重建原始研究。”在她阅读时，他一直在往前走，现在他就在平台底下，抬头看着他们。

憎恨自己不得有求于人，但这一次他需要给他那对令人厌恶的上司留下深刻印象。我可以伸出手并...

“遵循，他们是吗？”巴兹尔姆附和道。“但是，特里斯凯利安，在我看来，你根本没有遵循。这一切听起来就像是你在胡编乱造，就像任何门外汉凭借他们的愚蠢可能做的那样。如果这项工作是技术牧师的正义之举，请告诉我它在哪里被我们的前辈完善和执行过。不听话的基因士啊，请以历史告诉我，这些东西在哪里被判断为适合我们的仪式和教义。因为在我看来，你觉得你可以践踏已有的行事方式，急着去我们先辈从未去过的地方。如果他们没有去过，内脏，那是有原因的，你会跟随你的这些新奇想法直到异端。如果它注定要让我们做这些事情，那么这些事情就会被做。”在场的其他技术牧师大多都在喃喃自语地附和着这一连串话。

“我可以......如果古代的程序不完整，那么只有实验才能确定最初的过程可能是什么，”特里斯凯利安匆忙地含糊回答。“我在奥姆尼西亚面前发誓，我将......”

“不，”巴兹尔姆说。“我们会让你远离诱惑，我任性的基因士，因为你是我们的人，需要保护你不受你自己最坏的冲动的影响。”一声金属性嗤笑。“没有资金分配给加米麦特·特里斯凯利安和他的基因士，艾罗。记下这一点。”

“已经标记，铸造将军。”

“相反，征兵任务。毕竟，我们不能让我们的归国英雄感到羞耻，现在变幻莫测的亚空间已经把他们带回来参加我们的庆典。我们将有一个值得纪念的升天节! 这将是一个世纪以来最伟大的节日! 但不要以为我已经忘记了你，亲爱的内脏。征兵任务在等着你，特里斯凯利安。事实上，由于我对你的爱和重视，你将有责任满足配额。让你的新奇的调查投入到最好的方式中去，召集一批新的潜在的机仆和斯基塔里。给我们一个好的收成，内脏，也许明年你会有一个属于你自己的小拨款。”

”铸造将军，请等下！”在他能阻止自己之前，特里斯凯利安向前倾倒，实际上将一只手放在巴兹尔姆长袍的紧绷织物上。甚至还去拉扯，把他往前拉，在台子的边缘摇摇晃晃。我可以，我可以把他扔下去。这种想法同时是一种亵渎和电击。是什么偏颇的计算让他凌驾于我之上？只需移动一个小数点，就会是我在那里拒绝他！

“怎么敢！”巴兹尔姆惊叫道。“艾罗，让他放开我！”

枪声甚至在他最后一句话还未结束时就响起，一个身影冲破了聚集在一起的技术牧师，把他们像大头钉一样打散。特里斯凯利安看到两只手挥舞着手枪。两只，然后是第三只。斯基塔里们紧随其后，几乎是用枪托打倒了那些急于接近刺客的初级祭司。第一枪在巴兹尔姆的衣服上撕开了巨大的口子，在他身体的金属外壳上留下了明亮的疤痕。下一枪...

特里斯凯利安拉扯着。他以那只还抓着那件被撕裂的长袍的拳头，用尽全身力气，把铸造将军从他的基座上拖下来，发出一声哀鸣。巴兹尔姆随着一声巨响砸向地面，他的许多脚在地上踢来踢去，嘎嘎作响。枪声响起。

特里斯凯利安的世界变得一片雪白。他的手臂和肩膀感到一阵炽热的痛苦，然后他在肉体中设定的极限在痛苦淹没他之前就将其扼杀。他的内部时间记录仪告诉他，由于他的神经系统过载，他失去了1.5秒的体感时间，随后被强行拉了回来。他躺在巴兹尔姆摇晃的、抗议的身体上。或者说他的大部分都在。有一只手臂破烂不堪，散落在台阶上。特里斯凯利安的左臂，手枪的射击把它从他的肩膀上彻底炸掉了。

在台子上，艾罗西亚一动不动，僵住了，好像她的四肢出现了故障。她的卡斯特兰机器人模仿着她惊愕的姿势，一点帮助都没有。

刺客正站在他身上。特里斯凯利安的眼睛——在一次爆炸性的实验事故后，他安装了两个蓝色透镜替代品——一直在三个肢体间转移焦点。三只手。在他必将死亡的数秒里，他专注于可笑的细节：那些手指上结实的角质皮肤，甲壳素或机械，完美的衔接。他越过枪口看向凶手的脸，看到一个女性的特征被拉长了，眼睛是纯粹的黑色，嘴巴很大。

这时斯基塔里开火了，他们卡宾枪的蓝绿色光弹在房间里噼啪作响。至少有一名初级技术牧师在他不应该出现的地方被抓住，并被错误地击倒——必须重新校准他们的目标；在一个人生命的最后时刻，该有什么样的想法！

——但当他们击中她时，这个刺客踉跄了一下。即使如此，她还是转身击倒了其中两个人，子弹瞄准了重要的电力连接处和液体泵。另一发镭射弹药从她身上掠过，她单膝跪地，手枪从痉挛的手中跳了出来。

巴兹尔姆猛地一跳，把刺客从身上颠了起来。特里斯凯利安重重落地，一种灼热的感觉贯穿了他的身体——不是疼痛，而是对它的回忆——它被锁在那1.5秒的空白记忆中。刺客在咆哮，在嘶吼，被五只斯基塔里的金属手按住，另一只手用步枪对准她错乱的头。

“别动。”当艾罗西亚帮助他站起来时，巴兹尔姆听起来居然很镇定。“像这样不可原谅的侮辱，应该有更多的公开程序。”他听起来甚至没有气喘吁吁，但当然，无论什么东西在帮助铸造将军呼吸，都与语言模块独立。“毕竟，升天日即将到来，伴随着一茬茬的祭品，我们将需要娱乐。我想，为了奥姆尼西亚更大的荣耀，电刑。而在这种情况下，我们将需要特别建造绞架。矿场会不断地产生变异，不是吗？”他戳了戳刺客的伤口，此时她被吊在斯基塔里的手里。“真了不起。她有太多的手臂，而你，内脏，现在有太少的手臂。”他低头看了看特里斯凯利安，他正在摸索他肩膀上的残骸，看看有什么可以挽救。“毫无疑问，如果任由你自己试验，你会截掉她的一条胳膊，并把它加到你自己肉体的弱点上。我将把你从你的卑劣嗜好中拯救出来。去吧，给你自己装上一个合适的机械替代品。然后再去履行你的职责! 毕竟，我们有一个重要的节日要安排。去证明你配得上担当一点责任。”

巴兹尔姆没有回头看一眼，就从房间里飘了出去，他的许多小脚在地板上轻轻地敲打着。其他祭司跟在他后面，鞠躬、歌颂，赞扬他的智慧。

一个斯基塔里帮助特里斯凯利安站起来。他朝他失去的手臂的残骸做了一个失败的动作，由于失去了血液，或者至少是体液，他感到头昏眼花。他知道，休克已经开始了。他需要回到他的实验室，在那里，生物抑制剂混合物会让他再次清晰地思考。

“等等。”在他知道自己为什么要这么说之前，这个词已经从他嘴里说出来了。他看到斯基塔里已经把那个刺客拖走了——由于她自己的震惊和失血而失去了意识。

“技术牧师？”

“确保她活着，”他脱口而出。“这样她就可以被当众处决了。”机仆们已经赶来收拾残局，他再次想收回他的手臂，他生来就有的越来越少的生物材料中又多了一块。不过，多愁善感，这在他这种地位的人身上没有生物组织的位置。他盯着凶手下垂的五官，她那比例怪异的头。这让他想起了他很久以前读过的一些东西。在他之前的牧师们的晦涩研究。一个变种人，巴兹尔姆曾说过。特里斯凯利安并不那么肯定。

但在那之前，他确实必须在冲击克服他的植入物并使他倒下之前赶到他的实验室。然后还有征兵工作，这是个不体面的工作。他跌跌撞撞地走开，挥手拒绝任何帮助的企图。

他需要考虑他的未来。

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