第一部：泰拉 章末短篇：父之馈赠[中]
III
试炼之路以痛苦开始。痛苦之潮冲刷骨骼，永无尽头，汇成无边的汪洋。痛苦持续，吞噬时间，秒拉长为小时，小时又坍缩成分钟。过去和未来消融于延伸的现在。红云笼罩灰败的思绪，疼痛一次又一次地改换形态。前一秒还像剃刀一般锋利，后一秒就如同烈火焚身。他耳不能听，痛苦阻塞了所有感官。他成了一具空壳，填满时刻不停的苦痛折磨。
他本应崩溃，他们迫使他服从，迫使他屈服，迫使他脱胎于猩红汪洋，沦为洁净、空白而破碎的容器。他甚至不记得他们是谁，但这并不重要。重要的是，他决不放弃，决不屈服。痛苦由是连绵，而他继续坚持。
苦痛骤然结束。
他惊声尖叫，冰冷的空白涌入思绪，他仿佛在虚空中飞旋，漂流零落。
这就是死亡，他想，痛苦的终结，只剩虚无。
虚无之中，响起无数声音。数以百计地伴随他穿越空洞，能够听到又无法听清。随后颜色取代了黑暗，种种形状压缩折叠，又放大扩张。他所见过的每一种颜色都被切片铺排。他偶尔能看到具体的图案或是认出某个形状，就像透过泛起涟漪的水面观察倒影。但随后图像就会分裂四散，将他抛回漩涡。
光线击中他的眼球，他试图眨眼却徒劳无功。颜色和形状的涡流如疼痛一般骤然消失。光束纯白，单调而明亮，带来刺痛。他不禁流泪，一片模糊的视野中似乎有些形影移动。眼前的景象逐渐清晰，他再次试图眨眼。
“别动，”一旁声音响起，“你的眼皮被固定住了，如果用力眨眼，就会撕裂它们。”说话的人走到眼前，他看起来像是人类，却被重塑为更大的体型。白色长袍覆盖坚实肌肉，面颊和裸露的头皮上各有一处星形刺青。他有一双灰色的眼睛，目光坚定。
药剂师，念头浮现，即便凯想不通自己怎会知道这些。阿斯塔特军团。纹身代表征兵前的太阳系私掠者身份。
“我们把针管留在你体内，”药剂师说，“第一次植入后注射一剂，让你保持清醒，”他停顿片刻，短暂审视凯的面庞，“一旦你挺过了这关，就再注射一剂。”
凯感到自己双手高举，骨骼正承受着他长久以来忽视的压力。他看到药剂师放下一台设备，看起来好似头盔。大量缆线和球状机械紧贴圆顶，镀铬环轮上排列着几十块镜片，围绕遮盖双眼的面罩。药剂师站在设备之后，按下黄色控制台上的开关，束缚凯的绑带随之松开。他向前倒去，伏在地面呼吸困难。过了一秒，他挣扎起身。
“你……”他开口发问，喉咙和肺僵硬不堪，“你叫什么？”
药剂师停顿片刻，低头看他，脸上刺青发皱。
“我的名字只属于我，不是拿来随便告诉你的。”
凯试图啐出吐沫，却口干舌燥。
“大部分人会问我怎么会发生这种事情。”药剂师说，
凯摇了摇头，从喉咙中硬挤出声：“我知道为什么。”
药剂师挑眉示疑。
“你想摧垮我。”凯冷笑道。
药剂师摇了摇头，迟疑片刻还是扶他站直。
“不。”他指向舱室的其余部分，磨砂水晶的拱顶之下一排排金属支架延伸开去。每个支架正中都固定着一个人，赤身裸体，被塑钢团团包围。头盔——和药剂师从凯头上取下的一样——遮住他们的面庞。面罩边缘灯光闪烁，他们随之抽搐不已。导管钻进手臂胸膛，针头插入的静脉明显突出。凯看着他们，揉动自己的手臂，触上穿刺的伤口。支架上的许多人都颓然垂挂在束带之间，裸露的皮肤上满是血迹。支架周围机仆穿行，它们身披红色长袍，脸覆独眼面具，从束缚中解下瘫软的肉体，扔到推车上。
第一阶段，百人存一。脑海中比例浮现，正如对药剂师和机仆的认识。
药剂师指向一个解开束缚后瘫倒于地的人。那个年轻人仍然活着，但命不久矣。他口吐鲜血，环顾四周，四肢扭动却无法站起，随即狂乱地向机仆挥舞拳头。机仆中的一员将一根粗大的管状物抵上他的后脑，空气压缩的闷响后骨骼破裂，地上只剩一具尸体，鲜血从它头骨平滑的圆孔中流泻而出。
“那才是被摧垮的人，”药剂师说，“我们不希望你被摧垮，我们希望你坚不可摧。”
“我决不屈服。”凯低吼道。
药剂师低头看他，灰色的瞳孔闪出一丝光亮。
“很好。”他说。
IV
他们剖开他的身体。他大部分时候都清醒感受，偶尔才会失去知觉。他们切除大块的肉，在空出的位置植入全新器官。第二颗心脏开始在第一颗心脏旁跳动，他的血液也正在变化，流速加快，浓度升高。
手术完成，疼痛又慢慢回归，最终如一团带刺的钢丝摩擦体内。他默默忍受，他知晓他们所不知的东西，切口、新器官和催眠灌输都无法触及。
“你表现得很好，孩子，”灰眼的药剂师一边说，一边检查横贯胸口的缝合线，“有些人即便到了这一步还是会死。”
“多数人，”凯开口，药剂师抬头看他，灰色的双眼目光平稳，凯对一眨不眨地对上视线，“多数人在手术结束之前都会死。”
“是的，就是这样。”药剂师说。
他察觉到自己思想的结构也发生了变化。信息和经验变得越发清晰，所思和所为之间的差异也逐渐缩小。纷杂的情感枯萎零落，过去的记忆飘向远方。他仍能回想，但过往仿佛不再是他真正的一部分。而新的记忆也被灌入大脑，有些明白，有些模糊。他比以前懂得更多，可仍不明白其中原理，他只知道是放上自己脑袋的机器催生了变化，如同模具压制金属般重塑思想。
疼痛愈加严重，但他忍耐的能力也愈来愈强。手术和催眠灌输的痛苦不过是广阔汪洋间零星的岛屿。
时间失去了意义，生命变为种种苦痛的流逝。
除了被痛苦模糊形影的药剂师，他看不到任何活人。而他听见的话语也只有机仆安排下一阶段改造时要求他移动的命令。
他没有拒绝，他知道他们在做什么，这是他被灌输的第一件事：自己正在变成什么。他任由一切发生，只有死亡才能停止这一过程，但死亡绝非胜利。
V
他们在第一次试图杀死他前，把他和另外两人绑在一起。他从未见过其他候选者。其中一人比凯高，很瘦，皮肤呈铁锈色。另一个人比凯矮，但全身烙印交错，肌肉虬张。和凯一样，两人都身负手术痕迹，缝合线贯穿脖颈胸膛，有如铁色的寄生虫正在他们的血肉间觅食。他们被彼此牢牢困住。
三人的项圈之间连着锁链，每根链条都足只够拉开一臂的距离。机仆焊牢链条，凯做的第一件事就是测试拘束的强度。锁链尚带着焊枪的余温，却没有弯折断裂。另外令人看着他依次测试每一环节。
“它们不会断的，”较高的那人开口，声音低沉不清。他双眼半闭，有如正站着睡觉，“现在你应该发现了。”
凯不做理会，转而检视置身的空间。金属地板上堆积无数废料，爬满锈迹的梁柱森林支撑高处屋顶。机仆们都已离去，唯一的光源是天花板间照出暖色的热风口。空气滞重灼热，他熟悉这类地方，他曾在类似的空间里成长、生活、学习杀戮。
他轻拽一下锁链。他位于人链的一端，另一边是高个，中间则是满身烙印的人。他眯眼细看他人的项圈，又用手指摸索自己颈间的拘束。
远处传来铮铮声响，不绝如缕。另外两人紧张起来，交换眼神并肩而行。凯被铁链向前拉扯，几乎失去平衡。他勉强站稳，向后施力。有东西要来了，他必须挣脱束缚，自由行动。另外两人步履蹒跚，出声咒骂。
“你做什么？”高个大喊。黑暗中不知何物厉声嚎叫，唤起阵阵嘶吼，隆隆滚过红光隐现的阴影。凯环顾四周，他需要一把武器。如果他杀了中间那人，就可以摘下项圈，但铁链还拴着高个。他得把他们迅速解决。他发现不远处的废料堆伸出一截管子，正和他意。
他被骤然绷紧的铁链拖倒，倒下时扭转姿态，准备猛冲出击。然而肘击迎面而来，砸上鼻梁血雾喷溅。他踉跄着扑上前去，却还是慢了一步。转瞬之间，他被反转过来按倒于地，后颈间踏着一只脚，项圈被踩进血肉。
“鲜血和黑夜啊，他竟是我们的一员。”上方骂声咆哮，那只脚仍牢牢踏紧，他的脸只能紧贴地面。他认不出这个声音，意味着它和踩住自己的脚一样都属于那个浑身烙印的人。“你听到了吗？软骨头？那一群东西是向着我们来的，你就是个被链条拴住的累赘。”
“让他起来，没时间了，”高个呵斥道，凯脖颈和喉咙间的压力却并没有减轻，“让他起来，不然我们都得死！”
脚移到一旁，他被一把拽起。暗处长嚎回荡，步步紧逼。另外二人没有看他，而是盯着黑暗中嗥叫升起的地方。高个猛转过头，瞬间便扼住凯的咽喉。他很快，凯见过身手出众的人，但他的迅捷不同寻常，而与蜘蛛类似。
“你想活下去？那就合作。”他说。
二人并肩迎敌。他们从废墟中扯出铁棍，双手握持。
“列队。”满身烙印的人高喊，扔给凯一根铁棍。凯迟疑片刻，脸孔的疼痛还未散去。嚎叫越发震耳。“现在！”
仿佛由刀刃和肌肉扭曲而成的生物窜出黑暗，凯只来得及看清它弓起的脊背，还有垂挂在肋骨和四肢上的松垮皮肤，猛兽便扑上前来，张开的巨口中满是铁齿钢牙。
“退后！”高个呼喊，他一跃而出野兽的攻击范围，凯跟不上他的速度，险些再次摔倒。野兽落在三人片刻前立足的地方，看起来就像一只无毛大猫。它松弛的皮肤满是皱纹，其下肌肉却紧如鞭绳，它的头颅覆满锈蚀铁片，利齿和尖爪被发亮的刀片取代。一击不成，野兽沮丧低吼，紧绷身躯再次猛扑。一根长棍猛然扫进它大张的巨口，泼出钢渣污血。野兽缓缓后退，与凯仅有两步之遥。
“杀了它！”命令撼动凯的鼓膜。野兽挣扎起身，金属利爪乱抓地面。凯前踏一步，双手紧握铁棍抡过头顶。野兽抬起脑袋，黄色眼球嵌在锈鳞之间。铁棍猛然砸下，一下，两下，冲击震撼着他的手臂，鲜血溅上面颊。脚下的野兽只剩一滩肉泥，他突然发现自己连气也没有喘。
“抬头看！它们来了！”
咆哮不绝划破空气，凯猛提视线，身旁是另外两名候选者。他们后背相抵，组成牢不可破的三角阵型。
兽群袭来，跃出黑暗，世界仿佛只剩尖牙巨口和腐臭吐息。他挥舞铁棍，砸向身前跑动的一切，野兽不曾停止奔跑，它们向前涌去，仿佛被饥饿或痛苦驱使。他感到另外两人也在奋战，但三人的动作从未抵触。
他将铁棍的尖端捅进另一张血盆大口，挥手甩开尸体。周围暂时出现空隙，他向上扫视，一片钢梁就在十步之外。
“我们得到那片钢梁上去，”他大喊，“继续待在这里死路一条！”
他为自己的话语感到奇怪，他曾是帮派暗中的匕首，独行的孤狼，因自己的敏捷而离群效力。他被帮派选中，对帮派负责，却从没真正成为帮派的一员。除了自己的机智和反应，他不依赖任何事物生存。可现在由于拴住脖颈的铁链，只有让身边的人活下去，他才能活下去。
“你带头！”高个回应。
就这样，凯默想，别多问。几分钟前，他们还彼此对抗，现在，他们却毫不犹豫地采纳他的建议。
两头野兽越过同类的尸体，向他扑去。凯改换步态，脚下鲜血粘滑。其中一头刺出利爪，他侧身闪过，握持铁棒借着步态的势能使出全身力气砸向野兽头骨。猛兽颓然倒地，半边脑袋狼藉一片，只能看出破碎的金属、骨骼和血肉。凯跳向它空出的间隙，另外两名候选者紧随其后，直面汹涌而来的兽潮。
上方的钢梁隐约可见，凯正思索攀登的最好位置，身后却传来一声痛苦的闷哼。铁链绷紧，他踉跄片刻，就在这时兽爪挥过，大腿立即爆开一阵剧痛。鲜血顺腿流下，他扭转身躯反手挥击。野兽吃痛，咆哮着退却。凯回头看去，脖颈肌肉收紧，对抗项圈的拉扯。
高个正躺在地板上，左胸开了一道大口。他颤抖不止，血液随粗重的呼吸不断泵出。
“把他扶起来！”浑身烙印的人高喊，相连的链条让他不得不蹲伏作战。他将铁棒举过头顶旋转挥舞，野兽群聚，有如环墙，视线和巨口都投去饥渴。
凯不禁犹豫，他们需要快速攀爬，拖着一个垂死的人几乎不可能做到。
“他——”
“行动！”
凯行动了。他放下铁棍，拉住伤员的胳膊抬上肩头，举动陌生而容易。他开始迈步，背后满身烙印的人将铁棍舞成一圈。只需片刻野兽就会意识到他们的脆弱。凯身前是一根钢柱，以陡峭的角度与地面相接。他一只手抓着金属，另一只手扶稳伤员。耳畔粗粝的呼吸声起伏不定，鲜血正淌过皮肤，他自己的伤口则在思绪的边缘隐隐悸动。他撑上双脚，开始攀爬。
铁链短暂紧绷，另一名候选者从一跃而起，抓紧铁柱。连接他们的锁链刮蹭锈蚀柱身发出锵然声响。三人下方，野兽们呼嚎跳跃，利爪在金属间拖出火花。
凯深深呼吸，新旧心脏狂跳不止。鲜血落进下方兽群。他向上攀爬，变换手脚间的着力点，终于抵达一根横梁。横梁窄小，锈迹斑斑，但它的凉意却是凯体验过的最美好的东西。
又过一秒，浑身烙印的候选者也出现在凯的身旁。他的胸前和肩膀遍布伤口，血流不止。他看向凯，血浸的胸膛随喘息起伏。
“想法不错，攀爬也是一把好手。”
“在我的家乡，你也能很快学会。”
遍布烙印的脸上绽露笑容。
“我们的故乡都是些艰苦的地方，”浑身烙印的人说，“我是阿坎姆斯。”他向凯伊背上半趴横梁的人做了个手势，“他——”
“……还活着，也能自报家门。”那人翻身下背，趴上钢梁。他动作虚弱，但胸前的伤口已经结痂，凝固的血液在微弱的光线下隐隐反光。凯低头看向自己的大腿，血液凝固，伤口也已闭合。“我是约纳德，”伤员说道，声音低沉而庄重，“谢谢，谢谢你救了我。我能否知晓你的名字？”
凯停顿片刻，心中升起陌生的感受，仿佛机缘巧合间他踏进了另一个世界。
“他们叫我凯。”他说，
阿坎姆斯露齿而笑，向下啐出一口浓血。三人脚下，野兽们的呼嚎越发凄厉。
“起来，凯，”阿坎姆斯说，握持钢柱攀上钢梁，“离出口还远着呢。”他绕过凯，帮助约纳德蹲上横梁。凯摇了摇头，阿坎姆斯却抢先开口，“你已经背过他了，凯，再说，你得带头开路。”
凯看了他一眼，开始攀爬。身后是野兽的嚎叫，还有把他与另外两人联系起来的铁链叮当。
VI
“我决不屈服！”凯高呼着看到骨锯再次伸下。锯尖旋转，他的齿间流过血光。“我、决、不！”他挤出话语，一字一顿。机械臂拉开胸膛，他听到自己肋骨的破裂声。
上方，药剂师灰色的双眼越过机械臂投来视线。
“为什么？”他问，话音从衣领间的扬声器传来。
疼痛又一次袭来。现在，他总是清醒地挨过手术，从不麻醉。手臂和脖颈上针头抽动。他感到自己的身体正与疼痛奋战，试图止住鲜血。但是，痛苦太多，鲜血太多，却还不足以让他昏死过去。
“我想问你个问题，候选者。”药剂师说。
“凯，”他嘶声道，“我的名字是凯。”
“你不愿屈服，是否出于自傲？”
另一组机械臂晃动着进入他的视野，机器镀铬的指间挂着一团管状的灰色肉块，表面血管网布。
“你还记得自己为什么要反抗吗？”
“我……”凯试图开口，发散思维寻觅反抗背后的记忆与情感……
……他决不屈服，他决不崩溃，他决不低头，他决不……
……思绪一无所获，反抗的现实之外，他不知道自己为什么要反抗。
“我不记得了。”他怏怏承认，回过神来猛然发现机械臂正将灰色肉团植入胸腔。
“力量不需要理由。”药剂师说。
