很多人由于受到一知半解的影响，从史书的只言片语中得出楚国是蛮夷的结论，那么楚人是不是汉族大家庭里的成员呢？
首先可以肯定的说，楚国是中华华夏民族的组成部分，应该正确区分楚国（楚子）、楚蛮（荆蛮)，楚国是被周天子分封的中原华夏族，通过扩张吞并了荆蛮，也就是原苗蛮土著，被尧舜禹驱逐的古三苗人。
楚人的先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。高阳的一个孙子为火神祝融，祝融的后代陆终生六子，其中老六名为季连，姓芈，老六就是楚人的先祖。现在史学界基本公认祝融是楚人的最早祖先，楚人从他开始开枝散花，逐渐繁茂起来。
《周礼》:“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”这与《离骚》：“帝高阳之苗裔”相合。可是《山海经•海内经》又说：“炎帝之妻，赤水之子听沃生炎居，炎居生节并，节并生戏器，戏器生祝融，祝融降处于江水，生共工。”长沙子弹库战国墓出土的一幅楚帛书，也记载说楚的先人依次为：“包戏（伏羲）、炎帝、祝融（黎）”；荆门包山二号楚墓出土的竹简的记载说：“楚先老童、祝融、蚩尤。”但不管哪种说法，祝融都是交集，且都证明楚人为炎黄子孙。
到了周文王时代，中原的商纣王帝辛当时是天下的共主，但他的形象不佳，历史上给人留下了残暴不仁、残害忠良的暴君形象。当时楚人的首领是鬻熊子，他对商纣王经常让楚人贡献祭祀用的活人这件事很反感，于是在周文王开始反抗商纣王之际，果敢的投靠了周文王。
《史记·楚世家》记载，在3000多年前的西周早期的周成王时期，封楚人祖先熊绎于后来楚国的地方，“当成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”
也就是说，第一，楚人的祖先熊绎以及其先祖都是居住在中原地区，在周成王时期才去了楚地，他们本身就是华夏人；第二，当时的楚地尚没有开发，还处于蛮荒之地，人口稀少，物产匮乏，文化淡薄，基本上不是人待的地方。周王让他去这个地方，也有可能让他去努力改变这里的落后面貌，弘扬周朝的文化和礼仪。第三，让他居住在丹阳这个地方。
楚蛮与楚国公族族源不同。楚蛮的族源属南方苗蛮系统，为古三苗的后裔，而楚国公族的族源属中原华夏系统，是声名显赫的祝融后裔。二者出现的时代也不同，楚蛮始见于夏商之际，楚公族为芈姓，始于季连，而季连的年代当在夏代之前。
楚蛮与楚国大小不同。初期的楚国很小，楚国初封时是“封以子男之田”，其封地大小，诸书皆言仅五十里，《史记》卷 47《孔子世家》载楚令尹子西曰：“且楚之祖封于周，号为子男五十里”，卷 14《十二诸侯年表》则称：“齐、晋、秦、楚其在成周微甚，封或百里或五十里”，至春秋早期，楚地尚“土不过同”（方百里为一同）。而楚蛮早在商代时在南方就有广泛的分布，是南方土著居民中数量较多、分布较广的一支。
楚国作为周王室的分封国，虽然对周王室赐给的爵位有所不满，但毕竟是一个部落，还是坚定了执行了周王室的礼仪制度，这在后期春秋战国时期楚国的宫廷舞蹈、家具漆器、诗歌文化、服饰文化、祭祀文化、绘画文化等方方面面展示出来的文化特点上，与中原华夏文化息息相关，一脉传承。
周朝的衰弱基本上和各大诸侯国的强大是同步的，到了周穆王时期，随着几代楚人的艰苦创业，楚国已经成长为诸侯国里比较有实力的国家，对周王室也渐渐暴露出不满情绪，想法设法要摆脱周王室的统治和约束。
表面上看，楚国和周王室的决裂是楚人对于王室赐给的子爵爵位十他嫉恨，因为子爵是最低的爵位。每次王室大祭，楚子都要给其他诸侯端茶倒水，分到的祭肉也是最少最差的，楚人对此不满。
客观看，楚国之所以敢于和周王室对抗，最关键的原因是随着楚国的强盛，周王室虽是天下共主，但已经很难控制楚国，楚国谋求强大的目标和周王室绝对控制楚国的目的发生了冲突，说的再直白点，就是楚王为了取得称王合法性，就得抵制周礼，所以才自称“蛮夷”的，但这不符合事实。
到了楚王熊渠时代，他冒着周王室讨伐的风险，果断的分封自己的三个儿子为王。
楚王的这一举动果然激怒了周昭王，他亲率天子六军伐楚，结果全军覆没，周昭王也沉江而死。
后来楚国越来越强盛，楚国周边的姬姓诸侯国都被楚国攻灭，楚国甚至有代周自立的想法与行动。
公元前706年楚伐随，随曰：我无罪。楚曰：我蛮夷也。今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。楚子熊通再次僭越称王，号为楚武王，楚国成为周王室诸侯中第一个称王的国家。
楚国称王后，旗帜的颜色改为土黄色，意在继承黄帝的土德，有统一天下的意志与实力。
楚人“或在中国，或在蛮夷”，妄图摆脱周王朝的束缚。这就不免发生冲突，周宣王就派方叔去镇压过他们，所以《诗经•采芑》说：“蠢尔荆蛮，大邦为仇。”周夷王时，“熊渠甚得江汉间民和，乃兴兵伐庸、杨、粤，至于鄂”，国力大增。于是熊渠说：“我蛮夷也，不与中国之号谥。”并且“立其长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王，皆在江上楚蛮之地”，自己以天子自居。而熊通在要求周王室提高其爵位遭到拒绝后，就自己称王，死后谥号为武王，从此楚君都正式称王。武王之子文王于公元前689年迁都至荆州的纪南城，即“楚文王始都郢”。文王之后，“楚成王初，收荆蛮有之，夷狄自置。”终于如《墨子》所说：“荆国有余于地，而不足于民”，荆已经被楚取代了。宣王、威王时跻身于战国七雄，号称“地方五千里，带甲百万”，达到最盛期。公元前278年，秦白起攻占了四百多年苦心经营的郢都，楚襄王只得迁都陈城，即河南淮阳，称陈郢。终于在公元前223年楚被秦所灭，但“楚虽三户，亡秦必楚”，最终秦还是被楚人项羽和刘邦联手打垮。
