当今世界飞行领域，有这么三大高风险、高难度的动作科目：舰载机着舰、失速尾旋和空中加油，而空中加油作为关键技术，在作战领域的地位难以撼动。作战半径是指作战飞机载有一定油量、武器、弹药遂行战斗任务时，在同一机场往返飞行的最远距离，这是衡量战机，乃至空军作战能力的重要指标之一。

空中加油机，最大作用就是增加战机航程和作战半径，据统计，经过一次空中加油，轰炸机作战半径可增加到25%-30%，战斗机作战半径可以增加到30%-40%；运输机的航程差不多可以增加一倍；如果实施多次空中加油，作战飞机可以实现全球到达、全球作战。高原或高温地区活动的直升机，依靠空中加油，减少载油量，可提升悬停性和复杂地形的安全性能，空中加油是作战飞机名副其实的“力量倍增器”。

2020年9月29日，一架隶属于美国海军陆战队航空兵的，F-35B战斗机与一架KC-130J加油机，在进行空中加油训练时，发生碰撞事故，F-35B严重受损导致失控，飞行员弹射逃生，而加油机右翼两台发动机桨叶全部损毁，左侧机翼油箱漏油，最后成功迫降。

空中加油的风险到底来自哪里呢？软管加油，目前是世界上使用最广泛的加油方式，主要设备时加油吊舱这一独立装置，可在机翼下方和机身上设置多个加油点，一次可为多架战机进行空中加油，潜在风险是如果对接时两机相对运动速度过快，软管会发生剧烈的横向摆动，导致战机受损，而对接速度太慢，就会导致加油失败。如果突然遭遇不稳定气流，加油软管上的锥头，和探管可能会撕裂战机表面，碎片可能会打碎驾驶舱盖，甚至被吸入进气道，导致引擎故障，因此空中加油犹如“穿针引线”，更被喻为“死亡之吻”。

空中加油机，一般由大型运输机或者轰炸机改装而成。空中加油，一直是发展空中力量的战略性关键技术，世界主要国家都把发展空中加油技术列为国家战略，中国空中加油技术在艰难中起步，面对技术空白和国外封锁，军工人自力更生，先后攻克受油探头研制，联合地面加油试验设备等多项难关，节约大量研制时间和经费，实现了国产加油机从无到有的历史性跨越。

2019年，歼-15舰载战斗机进行伙伴加油的画面，首次对外公布，一架歼-15挂载软管式加油吊舱，为同类型飞机进行空中加油，相比中型轰油-6加油机，歼-15战机挂载的加油系统更加小巧，技术集成度和系统可靠性更高，进行加油时对两机飞行姿态的控制要求更高，目前只有少数几个国家能够做到。

2020年，歼-15攻克世界顶尖难度飞行课目，首次完成夜间空中伙伴加油训练，歼-15舰载战斗机具备昼夜全天候远程打击能力，处在不断进步道路上的中国航空工业，呼唤着新一代大型空中加油机，助力人民空军高飞远航。