1944年，败象已露的法西斯德国仍然心有不甘，希望能够利用手中的“黑科技”力挽狂澜、一转颓势。
在这种氛围下，纳粹党党部重组并控制了德国航空部，而后其技术处的主管，一名毫无航空技术背景纳粹高级党员——绍尔先生，或许是受到元首“国民汽车”这一创意的启发，提出了“国民战斗机（Volkjager）”的概念，即一种结构比Me262更加简单、整机尺寸缩小、成本低廉、生产加工简单，因而能尽快装备的，集良好操控性和飞行性能的单发喷气式作战飞机；并且要能够让普通德国人也能驾驶它升空作战，随时对抗来自盟军的空袭。
之所以要搞出这样一个东西，实在是因为战况吃紧，前线消耗过大，德国空军亟需一种能够快速补充并形成战斗力的低成本战斗机服役。而当时由于末代螺旋桨的性能已经达到相当高的水准，进步空间有限，要想获得更好的性能，装备喷气发动机自然成了必然选择。虽然当时Me262已经服役，性能也不错，但发动机受命和可靠性仍是问题，即便不考虑巨大的燃料消耗，5-10次飞行之后发动机也就接近报废，且飞行员的缺乏可能更是一个大问题，这些在战时都是非常致命的。而绍尔的方案提出，让德国高层觉得自己还有“抢救”的希望，因而尽快设计投产“国民战斗机”变成了德国高层的共识，并启动了公开招标。标书要求：
全机重量不超过2吨；使用BMW109-003型800公斤推力涡轮喷气发动机（原本为Me262开放的发动机，现在尽数划给新计划使用），最低续航时间30分钟，海平面最高时速750公里，可在500米内跑道起降。配两门30毫米机炮。最终要的是要能在1945年元旦进入大规模生产。
很快多家公司就拿出了自己的设计方案：
最上方是布罗姆-福斯公司参加竞标的P.211-01后掠翼方案，日后苏联米格15的整体造型相似与其相似；中间是阿拉道公司的E.580方案；下方是福克-沃尔夫公司的方案。
布罗姆-福斯公司的P.211方案是世界上第一种后掠翼布局喷气战斗机，机翼呈30度后掠角，配有一台BMW003A-1喷气发动机、两门30毫米MK108机炮。从整体气动设计布局以及日后造型相似的米格机的成功经验推断，该方案应该有较好的性能，是竞标后首选的方案。但后掠翼在当时制造工艺相对复杂，不符合“国民战斗机”易于生产的要求；改为传统平直机翼后，飞行品质减损严重，未能获得官方青睐。
阿拉道的方案同样适用BMW003-1发动机，但进气道被放置在座舱上方，被座舱盖遮挡一部分，进气效率不佳，因而落选。福克-沃尔夫的方案由HWK109-509A-2火箭发动机提供1700公斤推力，9.3秒科室飞机爬升至257米高度，60秒可达5900米，100秒内16500米高度。但整体性能指标和“国民战斗机”的要求出入较大，最终也竞标失败。
海因克尔公司的P.1073原本是P.211的备选方案，其海平面巡航时间短（20分钟）、机背进气维护保养困难，火力较弱（20毫米机炮而非要求的30毫米机炮）且起降距离较长，这些问题都无法令德国航空部满意。但绍尔作为直属主管领导，力排众议敲定了海因克尔方案，并于1944年9月24日开始了原型机设计工作。实际上，由于在“国民战斗机”计划提出前，海因克尔内部已经在开发一种轻型喷气战斗机，内部代号“麻雀”，P.1073方案与其同源，因而此时海因克尔的进度十分领先。10月29日细部试图完工，第一架原型机也开始了总装。为了迷惑盟军情报部门，航空部技术处以He162这一机型编号取代原本的He500，随后该机型又以“火蜥蜴”取代“麻雀”作为其代号。
为了控制重量，“火蜥蜴”严格控制体型，并大量采用轻质材料：机身为轻金属单壳，机鼻为模制合板，机翼为木质结构配合合板蒙皮以及可拆卸的金属翼端。水平尾翼和舵板都采用金属结构，但垂尾为木质结构。襟翼采用液压致动。座舱后是一个最多可容纳765升燃料的油箱，主机翼必要时也可携带180升燃油。座舱前方视野良好，但由于发动机在机背位置，后方视野十分有限，并配有海因克尔公司设计的简易弹射座椅。因为机身结构简单，重量较轻，原计划装备的30毫米机炮开火时会引起较大的机体震动，影响飞行品质和安全，最后改为两门20毫米MG151机炮，每门携弹120发。
德国高层和空军都十分重视该机，给予其最高的生产优先级，将大量资源划拨供其使用，要求1945年4月底就完成首批的1000架，1945年5月还要达到每月2000架的产量。
但这样一个匆忙赶工的产品，注定将会命运坎坷。从原型机试飞开始，事故就没有断过。由于粘合剂的问题，试飞中经常发生部件脱落的情况。在为德国空军和党政要员进行演示飞行时就出现了右翼前缘脱落，飞机失控滚转然后右副翼及翼梢脱落，最终机坠人亡的惨剧，导致整个计划延后。而由于仓促上马，飞机在气动外形的问题更为致命：发动机的短舱和机身间隙狭窄，在缺乏机体整流的情况下，会对机尾产生严重的扰动气流。所以，即便是交给老鸟飞行员，也要要求他们严格按照飞行手册中：“操控需轻柔连贯，切忌用力迅猛”的劝诫，所以，空中格斗什么的就压根儿不要想了；而如果真像最初纳粹官僚设想的那样，交给“国民”自行驾驶，即便成功起飞，也无非就是一个人工驾驶的飞弹，能否制导怕也难说。而更糟心的在于，机身结构和气动的问题直到定型投产也没能彻底解决，能保证平稳飞行的最大速度也不过0.75马赫（约792公里/时）。不过海因克尔公司并未放弃，后续的改进计划一直都在推进，只是时间来不及了。盟军攻进工厂时还发现了一架可临时换装前掠翼或后掠翼的He162机身。
由于装备部队时，老鸟已经损失殆尽，实际上大量飞行员都是纳粹党部临时招来的16、17岁的希特勒青年团团员，以及各种航空俱乐部的滑翔机飞行员。在接受海因克尔公司大约9周的训练后，便准备进行最后的实训。但由于最后的战斗来临时，绝大部分训练尚未完成，并没有太多He162的实战记录。在1945年4月空摄照片资料中记录过一次He162与美国“野马”的遭遇作战。在被即将被”野马“从后方抵近射击时，凭借速度和加速性能He162很快摆脱了”野马“。而He162有记录的战绩也只有一次，1945年5月4日，一架英国台风战斗机被He162击落，但具体过程不详。
击落“台风”
但从He162的装备和实际作战情况来看，和纳粹官僚当初设想的“千机编队，全民作战”理念仍是大相径庭。即便是在老鸟手里，He162也不过是勉强有一战之力，倘若真的交给那些十几岁的孩子和其他普通国民，即便这些人都像日本人一样有“武士道”精神，也不过是让第三帝国多了几千发飞弹，搞几次“德式神风”，但想要逆天改命，仍是绝无可能，只怕还会加快战争结束的进程，毕竟刺杀元首在当时都已经不是某几个人的想法了。不过，“国民飞机”的理念倒是很先进，谁知道会不会是将来“家用飞机”的某种先驱呢.......
