在了解社会自由主义和社会民主主义的区别之前，首先需要简单介绍一下它们分别是什么。
社会自由主义（Social liberalism），很明显，通过名字可以看出来是一种沾染了社会主义色彩的自由主义。它早在二十世纪初左右就已出现，是一种支持进步主义的中间偏左政治思想。经过罗斯福他老的新政之后，罗斯福新政思想便融入进了社会自由主义。在体系化后，使社会自由主义在不变自由主义的本质上，拥有了更多基于社会主义的改良。
社会自由主义本质是自由主义，但它的经济政策可不是自由市场。社会自由主义主张自由市场与福利主义并行，也就是采用凯恩斯经济学的政府干涉市场（但是罗斯福新政时并没有使用凯恩斯经济学，因为《就业、利息和货币通论》1936年才出版，而罗斯福第一次新政1935年就已结束。）。在自由市场的前提下，政府进行适当的干预，以免出现市场垄断现象。那可能会有人要问了：“为什么社会自由要实行福利主义呢？”因为在十九世纪末，当时的部分自由主义者认为完全的自由放任市场对无产阶级的剥削越来越严重，政府需要扩大规模并保护每个人的机会平等和避免人民陷入贫困，因为这些事情只能政府完成市场做不到。而主张完全自由市场的经济自由主义者却说这种事情市场能解决，政府不应该管制，于是自由主义历史上第一次意义重大的分裂产生了。
我认为社会自由主义因为接受了一部分、或全部的马克思主义和社会主义的剥削理论以及对于“利益动机”的批评，所以它与自由主义其他主要派系如古典自由主义、新自由主义、保守自由主义最大的区别是社会自由主义支持保障每个人的权利，包括教育、机会的平等，遇到灾难被保护的权利等。也就是说社会自由主义相比于自由主义的其他派系，它更主张“积极自由”和保护“积极自由”而非“消极自由”（当然“两个自由”缺一不可），因为保障“积极自由”是保障人的自由权利十分重要的一个环节。而增加赋税来建造公共设施和提供基本社会福利则是为了让人民无论是在战争年代还是和平年代都能享受到优质的生活，从而行使自己的积极自由权为社会做出更好的贡献。
（关于“两个自由”的概念具体可看以上两篇文章）
社会民主主义（Social democracy），是一种支持在代议制或参与民主制和资本主义市场经济的环境下，通过政府对经济和社会干预来和平实现社会主义的一种政治思想。也就是说社会民主主义本质是一种在资本主义社会下通过和平改良来实现社会主义社会的思想，它并不排斥私有制，而是主张混合经济并且使用凯恩斯经济学，这也是它与主流社会主义（即苏式社会主义，其主张暴力革命、高度集权和计划经济）最大的不同点。
社会民主主义是现在世界大多数左翼政党所支持的原则及价值。实行社会民主主义最著名的方案是“北欧模式”，即丹麦、冰岛、挪威、瑞典、芬兰五国共有的经济和社会政策。它们之间或多或少有差异，但是本质还是一样的：高税收、支持福利国家、承认私有制和自由市场、让雇员和雇主对工资和劳动市场政策进行协商等。
跟自由主义一样，社会民主主义也有过一次分裂。其中一派认为必须废除资本主义（通过议会民主而非暴力革命），另一派则认为资本主义没有必要废除，只是需要一些调整即可：如将一些重要产业国有化、使用累进税和高福利重新分配财产、加大公共事业投入等。后者的意见被广泛采纳了，并在二战之后放弃了废除资本主义的想法。冷战结束后，大多数社会民主主义政党不再强调通过经济干预实现社会公义，部分政党也抛弃了国有化概念，开始民营化各种企业。
现代的社会民主主义者大多数支持社会市场经济超越自由市场，在部分时间或部分领域，以计划经济代替市场经济；有一套规范来保证民营企业、劳工和消费者的利益；广泛的社会福利体制，由政府持有或补助的公共教育、医疗服务；支持移民、多元文化政策和具国际主义色彩的外交政策，以保护及推广人权，并支持有效的多边主义及国际合作等。
需要注意的两点是：
1.社会自由主义≠自由社会主义，社会自由主义就算再怎么学习或使用社会主义的概念，它本质也还是自由主义。反过来同理。
2.社会民主主义≠民主社会主义，社会民主主义是将社会主义与资本主义结合在一起的产物。而民主社会主义则是在民主制下实行社会主义的一种思想。
社会自由主义和社会民主主义之间的主要共同点：
增加公共事业支出，以便人民拥有优质生活。
政府对市场的管制，使用凯恩斯经济学。
都不主张对资本主义社会进行暴力革命，而是进行改良。
保障劳工利益。
使用累加税或高税赋以减少贫富差距。
支持民主制（代议民主制或参与民主制）
反对沙文主义，极权。
不支持保守主义，支持进步主义。
社会自由主义和社会民主主义之间的主要不同点：
部分社会民主主义者会使用计划经济，社会自由主义者大多使用政府干涉的自由市场或混合经济，前者对市场干预更大，后者对市场干预更小。
社会民主主义者会利用民主和平手段推翻资本主义社会，而社会自由主义者不会推翻，而是改良。
社会民主主义者大多不支持自由贸易而是支持公平贸易，存在保护主义。社会自由主义者大多支持自由贸易和全球化，反对保护主义。
