在二战后不久，南斯拉夫因为与苏联的政治分歧，无法继续获取苏式装备，这迫使南斯拉夫寻求其他途径来武装其武装力量。在1950年，美国等西方国家开始提供军事援助给南斯拉夫，其中包括M4谢尔曼中型坦克等装备。这些装备虽然在当时是可用的，但随着时间的推移和新型坦克的出现，南斯拉夫意识到需要升级其装甲力量。

南斯拉夫的军事技术人员提出了用苏制零部件升级美制M4A3E4坦克的计划，旨在通过安装大威力榴弹炮将坦克升级为一款重型火力支援车或坦克歼击车。这一计划的提出是在1956年2月4日的一次会议上，技术人员看到了通过这种方式提升南斯拉夫人民军火力的潜力。SO-122坦克的研发是在高度保密的情况下进行的，目的是为了在不完全依赖外部供应的情况下，提高国内军工产品的性能。

SO-122坦克在原有M4谢尔曼坦克的基础上进行了一系列的改进。动力系统方面，原本的福特发动机被替换为苏制的V-2发动机，不过由于南斯拉夫没有获得生产授权，发动机零部件没有可靠来源，此前曾组建了一个机械局仿制苏制T-34-85坦克的动力和传动系统，520马力的V-2发动机在1957年具备了生产能力，于是它被安装到M4坦克身上进行试验并取得成功，试验坦克被命名为M-634。这一改动提高了坦克的动力输出。

当时南斯拉夫自身没能力研制生产大威力坦克炮，设计师选择了122毫米A-19野战炮，这是苏军在1939年开始使用的装备，它也被改装后用于IS-2、IS-3重型坦克。南斯拉夫手里的几十门A-19中有66门是1947年购买，还有少量是二战时从德军手中缴获的。设计师重新设计了一座更大的炮塔，它能360°旋转，火炮做了适当修改，增加了炮口制退器降低后坐力，预计车组配置不变，仍然为车长、驾驶员、炮手、装填手和无线电员。为了减少火炮射击时的后坐力，设计团队采用了电控系统和炮口制退器，并在车体前部安装了行军锁。

通信系统也得到了升级，安装了英国的SET-19WF无线电台，提高了通信距离。

第一辆SO-122原型车在1965年完成，并进行了实地测试。测试结果显示，尽管坦克的重量增加到了33.5吨，但机动性与原M4谢尔曼相比没有显著变化，最高时速可达50公里/小时。然而，由于火炮长度过大，操作上存在一定不便，火炮进行了实弹射击测试，开炮后炮塔内烟雾太大，通风存在问题。尽管如此，火炮射击测试似乎是成功的，南斯拉夫军方计划生产约100辆SO-122坦克。

尽管SO-122坦克在技术上达到了南斯拉夫人民军的预期，但最终并未进入量产阶段。项目终止的原因包括南斯拉夫与苏联关系的改善，从而可以获得更新的技术和装备，以及南斯拉夫新研制的反坦克武器陆续服役，使得SO-122这种应急装备失去了存在的意义。1966年，南斯拉夫国防部取消了SO-122项目及其相关的改进项目，原型车的最终命运不明，可能已被销毁。

此外，南斯拉夫在研发SO-122坦克的过程中，也展现了其在军事技术领域的自立更生精神。通过逆向工程和自主创新，南斯拉夫试图克服技术障碍，将不同国家的军事技术融合在一起，以满足其国防需求。尽管SO-122坦克的研发最终因为多种因素而未能进入量产阶段，但它代表了南斯拉夫在特定历史时期的军事工业发展努力。