第四部
屠杀的典礼
第三十一章
阿斯特蕾亚目睹第二波舰队的第一架登陆艇突破苍莽的云层。高原遍野尸体与装备，生者与死者。随后是第二架，第三架登陆艇。她依然什么都听不到，也许再也无法听到声音。但是空气和地面的震动却逐渐减弱。高原边缘的炮火已经陷入沉默，她注意到，似乎被从天而降的大军却吓倒。
附近的一名士兵，隶属于米特拉尔坦克团，满面喜色，仰天大笑。崭新的泪水沿着灰头土脸流淌而下。其他人则或蹲下，或平躺，双眼紧闭。
信息筒正拿在她的手中，阿斯特蕾亚意识到。她低下头，把玩着残破不堪的金属管身，想起其中等待的羊皮纸，以及那个她刚刚打开，不忍读到结局的故事。她再次抬头。
更多登陆艇与炮艇的流线型轮廓浮现在天际。泛着再入大气层的炽热微光。她的一名指挥官抓住她的手臂，指向南方倾盆而下的空降舱。一队飞机从他们的头顶掠过。无声的音爆贯穿她的全身。
“战区内所有空中资产，”钢铁勇士使节的声音传来。“撤回轨道补充燃料和弹药。”
“拒绝，”毛恩说道。“第十九军团的空降指挥和支援编队将留在战区。”
“这没有得到授权，不符合战斗命令，”钢铁勇士以死气沉沉的声音回复。
“不需要授权。我只对我的基因原体负责。假如有必要，他将纠正我。”毛恩在对方回复之前切断通讯。“我们在撤退路线上空巡航，”他说道。
维斯点了点头。他不需要问是哪一条撤退路线。他们转向北方，降低高度贴地飞行。即便有零星火力从山崖袭来，也往往准心欠佳。毛恩透过顶棚向外张望。
匕首形的飞机掠过烟雾与云层。空降舱拖曳着烈焰划过空气。烟尘飘扬弥漫，但是来自地面的碎片和爆炎云团却逐渐稀少。无论是地面还是空中，大批部队仍在调动。但是在他眼中却截然不同。冷静而平衡。
“我们不需要留下，”维斯说道。毛恩望向驾驶员。“假如我们回去补充弹药和进行维修，我们就能在之后的战斗阶段中起到更大作用。”
毛恩没有回答。他本该这么做。他本该指出维斯只是一名飞行员，一名编队军官，而非一名指挥官。他无论多么经验丰富，技艺精湛，都无法从正确的视角看待这场战斗。他没有被基因原体委以重任，指挥军团投入这场空前惨烈的空降行动。他没有这样的眼光，也不负这样的责任。但是他说得没错。
“我们留在这里，”他说道。暗鸦守卫其余空中单位已经执行命令，穿越云层升空。飞船将在他们抵达之后撤离轨道。假如还需要一波支援，他们将再次空降。
假如还需要一波支援……他想道。战斗理应在几个小时内结束。
三架风暴鹰，覆盖着阿尔法军团斑斓的蓝色涂装，刺破了他们头顶的橙色云层。
事实是他不想离开。直到这一切结束。
“我们留下，”他高声说道。“燃料和武器情况？”
“以低强度战斗计算，燃料足够支撑四个小时。军备还剩百分之十一。”
毛恩点了点头。只见军团的地面单位正在从北部防区撤退。坦克的楔形队伍。炮塔转向车尾向背后的目标的射击。部队或徒步跋涉，或骑在装甲载具的车顶越过沙漠，数以千计的士兵正在撤退。而更多死者则被永远留在了战斗的潮汐交界。
他们并非败者，却如同打了败仗。
他试图打开通讯连接联络基因原体，但回应他的却是一阵刺耳的故障警报。科拉克斯一定仍在北部的岩石迷宫之中，援助军团突击连队的后卫。毛恩打算过会再试一次。
炮艇悬停在撤退纵队的上空。四面八方，空降舱和运兵船如洪流一般倾泻而下。而在东方和南方，钢铁勇士的运兵船正在着陆。
阿斯特蕾亚意识到第一架钢铁勇士飞船登陆。距离她只有三百米。推进器喷涌着热浪，重新扬起漫天沙尘。压力波令附近的轻型载具摇晃不已。没有抓紧和没有乘坐机械的士兵纷纷被掀翻在地。天线和信号阵列在人造的狂风中折断。警告的信号弹如燃烧的三角旗一般飘扬着烈焰，标记着集中的坦克。不仅她的指挥小队遭到波及。钢铁勇士的登陆范围覆盖盆地中部和东部的半数辅助军。所有部队都抱团坚守阵地。炮兵停止轰击，固定住他们的火炮。步兵紧急寻找掩护，或躲在残骸后面，或简单地匍匐在地。装甲单位集中停靠。即便如此空间仍杯水车薪。一台泰坦从堡垒前线撤退，流淌着烟雾与机油，试图在活人与死者交织的汪洋中找到立足之地。根本没有空间。钢铁勇士仍在降落。
登陆艇沉重的装甲颤抖不已，稳稳着陆。焦黑的金属两侧排出了滚滚热浪。它们既是登陆艇也是堡垒，护盾发生器与炮塔林立，雉堞俨然。风暴鸟紧随其后在黄沙中降落。层层叠叠的装甲剥落。登机坡道轰然砸落。装载盾卫的坦克隆隆驶出，呈扇形散开。一批批战士以完美的同步迈进阳光之下。
一阵寒意掠过阿斯特蕾亚的肌肤。阿斯塔特的行动中透露着某种冷酷与漠然的气息……
她摇了摇头，摒除杂念。她指挥着近十万名辅助军，需要尽快与新的军团指挥整合。
“我们有他们的通讯连接吗？”她高声喊道。信号军官眨了眨眼。他能听到，至少。
“没有，”他以口型回应。
“建立一个。”
盾卫防线重重砸进地面。炮塔锁定就位。剩余的泰坦仍在一瘸一拐地靠近。
阿斯特蕾亚举起单筒望远镜，定睛观察钢铁勇士阵线。固定炮塔正在部署，预制的防御工事填补登陆艇之间的空隙。步兵和坦克正在集结编队。第四军团看起来不像推进阵型，更像是正在掘壕固守。为什么？他们认为战帅的反攻可以推进这么远吗？还是单纯出于谨慎？她的目光转向北方。猩红色的飞船正降落至山麓间，激起翻腾的灰色沙尘。
科尔法伦，怀言者的首席连长，寇其斯的祭司王，踏上伊斯塔万五号的泥土。做的第一件事是跪倒在地。
“Ul’ su’ tar，”他嘶声说道，掬起一捧灰色的尘埃。“Ne’ sharel’ ulsha。神圣啊，供奉诸神恩赐的祭坛。蒙福啊，献祭之火的灰烬。”他深深一拜，额头与地面亲密接触。随着他站起身来他的皮肤依然沾满尘土。科尔法伦睁开双眼，张开双臂。“Ne’ sha’ vulnor——万物皆在四神的注视之下。”
他的荣誉卫队齐声回应。
“Ush’ ka tor！永恒之言在上！”
每一名离开炮艇的战士都跪倒在地，以尘埃为自己涂膏。他们全都忏悔净身，宣誓效忠真言和真理。列队登船之前，他们全都共进灰烬与骨骸的圣餐，聆听牧师宣读的教诲。他们知道自己皆蒙受祝福。诸神今日垂青于他们。
“我竟能见证这一时刻，何其有幸……”科尔法伦低声自言自语道。他再次闭上眼睛。为了抵达这屠杀的世界，这牺牲的土地，他们走过了一条漫长的道路。只有极少数人知晓其中的艰苦困苦。能真正理解过去与未来的贤者更是寥寥无几。有一些自以为是的家伙……
科尔法伦望向一千米外，洛迦巨大的灰色炮艇在山坡着陆。
浓烈的软弱色彩，科尔法伦想道。他望向基因原体迈进阳光之下，就像一个拥有天使之力的孩童。洛迦相信他知道这里正在进行的事情。他以为这是一场献给诸神的血祭，一场将银河撕为两半的仪式屠杀。他以为这是一场为所有战士举办的鲜血洗礼，送他们踏上讨伐帝皇的征程。即便他们没有意识到，这也会让他们更加靠近伟大真理，尽管不过是真理的一小部分碎片罢了。
“枢机阁下……”
说话者是沙尔登诺尔，科尔法伦的使徒之一——满怀热情，灵魂与目标一样纯粹。
“说吧，”科尔法伦说道。
“暗鸦守卫没有从命，拒绝让炮艇撤回轨道，补充弹药和补给。他们的空降之主已命令许多炮艇在我们东侧降落和低空飞行。他们打算在返回飞船之前接走撤下前线的部队。”
“补充弹药，再次空降和突袭，”科尔法伦眺望着东方。只见大批炮艇好似一群黑色小点低空掠过云层。“突袭，撤退，再次突袭……如此容易预测。”
“假如您同意，”诺尔说道，“无视之光大队将在那些炮艇着陆之后立即出动，将其包围。”
“我也是这么想的，”科尔法伦回答。“暗鸦守卫要想抵达炮艇，就必须穿越我们的防线……而他们将自愿踏上祭坛，迎接利刃，犹如归乡心切的游子。”他点了点头，以沾满灰尘的指尖轻轻触碰舌尖。“诸神今日将慷慨地祝福我们。”
“如其所书，如其所言，”诺尔回答。他低头行礼，退后三步，转身离去。
更多军团士兵正在登陆，灰色的装甲与灰色的大地融为一体。山间散落着战斗的碎片。血肉燃烧的恶臭，火药和钷素的气味充斥着每一次呼吸。宛如这场仪式的熏香。远处，科尔法伦瞥见一台泰坦正蹒跚撤回它想象中的安全地带。这钢铁的亵渎将很快陨落。烈焰将净化它的骨架，让它与其他尸体一起归于尘埃。暗鸦守卫，火蜥蜴，钢铁之手，怀言者，钢铁勇士和其他所有人，很快也将加入它们，尽数被置于这世界的祭坛，献给黑暗。自此一役所有事物都将面目全非。无论是生者还是死者。无论是过去还是未来。这不是一场战斗。这不是一场仪式。这是一场终结与开始的典礼。这就是它的意义。一旦契约封印，典礼执行，一切将再也没有回头之路。再也没有。这里乃混沌那必然的胜利的肇始。日后的一切不过是这一刻在时间长河中的回响。
他咽下舌尖的尘土。
“此乃蒙福之日，”他说道。
斯卡里克斯低空掠过盆地的南部边缘。他驾驶剑尾截击机螺旋爬升。天空风平浪静。武器也蓄势待发。但是他的视野中却没有任何威胁和瞄准标志。一个都没有。假如现在就打开敌对鸟卜仪，下面的人就会意识到他们遭到了袭击。他想知道是否有人已经开始怀疑。他们不可能全是傻瓜。
他猛然调转机身，透过颠倒的顶棚向下张望。地面仿佛飘浮在他的头顶。混乱的载具与密集的步兵清晰可见。有些人抬头仰望。有些人举手敬礼。这一幕令他忍俊不禁。他们终有一刻将意识到，一个纯粹的恐怖瞬间。他们将意识到真相，以及他们无路可逃的现实。注定毁灭的军团将体会到背叛，震惊，愤怒和恐惧。完美的一刻。
“标记辅助军中央编队，作为首要攻击目标，”他通知中队。
听说他们本该袭击从北方撤退的军团部队。甚至可能是明确的命令。不管它了。只要第一枪打响，命令什么的都无关紧要了。只有一场屠杀，以及猎犬追逐试图逃跑的猎物。
卡恩在黑暗梦境中梦到了猎犬。它们有着黑如烟灰的毛皮，模糊不清，黑洞洞的双眼下方是洁白的獠牙，朝铜红色的天空狂吠。它们的吠叫声清晰可闻。它们正在狩猎。饥饿难耐。他本该逃跑。但是他没有。他动弹不得。他正躺在灰烬之中，面朝铜红色的天空。血色的闪电撕裂苍穹。他动弹不得。他是一具等待被清道夫吞噬的腐尸，滞留人间的行尸走肉。
他为什么还活着？死亡是战士的宿命与奖赏。犹如乌云必降暴雨，伤口必涌鲜血，都是理所当然的铁律。他曾浴血奋战，力竭身亡。但是却被剥夺了终结的权利。战至最后一刻，命丧沙场。战斗，直到你再也无法战斗。直到你的战斧染红，地面化为鲜血的泥沼。战斗，不断战斗下去，直到你最后的对手不得不踏过所有挑战者的尸骸才能将你斩杀。战斗，最后得到安息。沉入只有真正战士才能得到的唯一休息。他曾履行战士的义务。为领主，帝皇和战帅而杀戮。他曾杀死自己的血亲兄弟，紧握武器迎接死亡的降临。他赢得了自己的坟墓。但是坟墓却拒绝他的到来。
“这就是你想要的吗，休息？”
他试图望向声音的来源，却力不从心。
“停歇？”
他躺在地面上，动弹不得。猎犬正在吠叫，颤抖着逼近。它们的双眼燃烧着火焰。他能看到它们，却动弹不得。
“这就是你一直以来所追寻的吗？死亡？”
他认识这个声音。起初他以为是西吉斯蒙德，黑骑士。不属于他的军团，却是他在战争和鲜血中结下的兄弟。但他不是。但无论是谁，他们都近在咫尺。他能听到对方从武器架一件件取下武器，空挥测试锋利程度，随后放回。他能听见钢铁碰撞的清脆声响。他动弹不得。
“你可以得偿所愿。”
不，不是西吉斯蒙德。是阿巴顿的声音，话语中夹杂着刺耳的克苏尼亚口音。
“你可以留在这里。躺在地面上，躺在尘土之中，被自己的选择所击败。”
选择……但是战士除了选择如何赴死以外，从来别无选择。其余的一切，关乎帝国，真理和更加正义事业的理想，皆是虚无缥缈。无论为何而战，现实总是一样血肉横飞，喘息挣扎和鲜血淋漓的真相。无论你的头顶飘扬着什么旗帜，现实总是一样。除了手中的利剑之外，你唯一能掌握的就是如何面对你见到的最后一个敌人。
“这就是结局吗？”那声音问道。“你的结局？难道你的意志被数十年的征战消磨殆尽，宁愿倒在这里，任由野狗啃食你灵魂的内脏？”
根本没有灵魂，他想说。只有生与死，以及横在生死之间的锋锐利刃。
“这就是结局，”那声音说道。他不是阿巴顿，而是安格隆。他的话语中充满了酸涩的怨恨与嘲弄。“这就是你挣来的结局。你将永远留在这里。永远倒在这里。永远比其他人低一头。永远支离破碎。一具洋溢着软弱的行尸走肉。下巴咔哒，咔哒，咔哒作响。试图回忆曾经身为战士的感觉。”
我是战士，他想呐喊。战斗就是我的一切！
但是他无法张口，动弹不得。猎犬逼近。它们的低吼喷吐着潮湿的热气。
“到底是什么将你束缚了在这里，卡恩，第十二军团的第八连长？”既非西吉斯蒙德，也非阿巴顿，更非安格隆的声音问道。“到底是什么让你甘愿卧在尘土之中，作为野狗的食粮？你在害怕什么？”
利齿咬进他的血肉。
害怕我无法抵达终点，他想回答。我无法得到终结。
“不！”那声音咆哮道。猎犬正在撕咬他的血肉。明亮的痛苦如同星辰。血红的闪电刺破铜红色的天空。陌生人从武器架取下一柄战斧。踏过灰烬的脚步声，伴随着斧刃拖过地面的声音逐渐逼近，清晰可闻。
“你以为这就是终点？以为你可以屈服？这永远不会结束。一点又一点，一口又一口，你将变得越来越渺小，直到只剩对湮没的可悲希望。而那依然不是终点。你本可以战斗，但是你却倒在这里，支离破碎，一个既不愿咽气也不肯战斗的幽灵。为什么？你在害怕什么？”
血红的闪电。闭合的眼睑内，血红的血管清晰可见。猎犬露出獠牙的狞笑高悬于他的头顶。战斧的利刃高高扬起，即将落下。
“害怕我不再渴望那个结束。”
铜红色的天空消失不见。卡恩睁开双眼。一对黄色的细长眼眸俯视着他。他平躺在地。鲜血浸透尘土。四周和上方人影幢幢。苍白的面孔俯视着他，没有眼睑，嘴巴被缝合。他朝面孔咆哮着。他伸手掐住它的喉咙，拼命挤压。颈椎在他的指间断裂。他不断挤压和咆哮，直到站起身来。鲜血自它缝合的嘴巴中喷涌而出，温热而柔软。
卡恩闭上双眼。铜红色的天空再次浮现。颅骨底部的痛楚逐渐传来。自从在伊斯塔万三号被锋利的铲齿撞穿以来，他第一次体会到这种痛苦。嗡嗡作响的头痛，犹如一只猎犬啃咬着他的大脑。卡恩气喘吁吁。
他睁开双眼，环顾四周。只见堡垒与乌古尔山脉在面前拔地而起。遍野都是燃烧的坦克残骸和阵亡的战士。一群身披长袍的人影包围着他。他将刚刚杀死的尸体掷向它的同伴，令他们瑟缩着后退。他们的双手被改造为武器，倒钩状利刃，验尸的链锯剑。他们的塑料长袍沾满干涸的血迹与板结的器官残渣。卡恩低头查看。只见他的侧腹耷拉着一只挂肉钩。他们刚刚正试图拖曳他。他抓住铁钩。真正的痛苦接踵而至。血红的闪电撕裂了他的颅骨。他从体内硬生生扯出铁钩。其中一个人影没有舌头的嘴巴中传来一连串咯咯作响的声音。他抓住铁钩的握柄，张开嘴巴，活动着下巴。没有咔哒作响。他的嘴角勾起一抹冷酷的微笑，抬头注视着面前的人影。
钉子正在噬咬着他的颅内。
卡恩暴起。
两次心跳之间。
他将铁钩扔在支离破碎的尸体上面，伸手抚过头顶。鲜血淋漓的指尖滑过屠夫之钉。它们暂时沉寂。但是噬咬的痛苦正愈演愈烈。他开始迈步，继而大步流星。他必须找到军团。一架登陆艇在他的上空降落。推进器的轰鸣犹如猎犬的咆哮。
