一个名叫伊斯特万的药剂师的最后时刻，忠诚！无需多言
伊斯特万·坎塔罗拼命奔逃，尽管他清楚自己绝无可能摆脱追兵。兹班控制着数百名被基因奴役、对其唯命是从的信徒。这些虽是凡人，却装备精良，且经外科改造后，连星际战士都无法令他们心生畏惧。
尤其是面对一个负伤且手无寸铁的星际战士时。
他能听见信徒们在飞船内横冲直撞，嘴里嘶吼着那些最不该被提及的污秽名号。他们与野兽或实验品别无二致，本该在诞生之初就被焚烧殆尽。
腹股沟传来一阵刺痛，顺着腹部直窜胸腔，伊斯特万忙用手掌抵住走廊墙壁支撑身体。他的主心脏开始不规则地颤动——它正在衰竭，却尚未将功能切换至副心脏。
但还不致命。至少，在正常情况下，他不会认为自己已命悬一线。
他倚靠在裸露的金属舱壁上，“苏珠号”引擎舱此刻毫无震动，这愈发凸显出他处境的绝望。
可伊斯特万·坎塔罗是极限战士战团的药剂师，此前早已无数次直面绝境，并一次次与之抗衡。他低头看向沾满鲜血的护手——方才这只手还按在乳白色胸甲与伊卡尔四号荣誉徽章上。松开按压时，鲜血从指缝间汩汩涌出，而伤口本身却呈完美的圆形，看似毫不起眼。
数十年根深蒂固的训练本能瞬间激活：战场急救的流程在脑海中清晰浮现——那些在最惨烈的战斗中用于救治战友的准则，那套决定生死的残酷“战争算法”。
- 左腰侧入口伤，贯穿胸甲与背板的破损衔接处，直径两厘米。
- 重爆弹子弹造成，弹道向上，射击距离十米。
- 子弹撞击骨化肋板后反弹碎裂，碎片坠入盆腔。
- 股动脉已断裂。
若不干预，内出血几乎必然致命。
他本可以为自己实施救命手术，但他清楚，追兵绝不会给他时间注射自手术所需的镇静剂与清醒剂。
曾几何时，想到会如此屈辱地死去，伊斯特万定会不寒而栗。可如今，不止他的性命岌岌可危——他还承载着阵亡兄弟的灵魂。每个战团的未来，都取决于药剂师的职责：他们负责收集帝皇“宠儿”的基因遗产，守护战团的血脉延续。
伊斯特万的小队兄弟已全部阵亡——叛徒登舰“苏珠号”的那一刻，他们便在突袭中牺牲。如今只剩他一人存活，还携带着七位马库拉格同胞的基因种子。另有两名兄弟在被虚空吞噬前，他未能及时回收其基因种子，他们的英雄遗产就此永远消逝。
这份损失，沉重地压在他的心头。
他拧动医疗护手上的压力密封阀，一个钢壳试剂瓶随着一股冷气弹出。
“如此渺小的物件，”他喃喃道，“却承载着千钧之重。”
他单膝跪地，腹部的剧痛让他不禁皱眉。伸手掀开舱壁上一块小面板，将钢瓶藏了进去。盖上面板后，他迅速在上面刻下一个符号：双蛇缠绕带翼权杖。
“就让我看看，你这死神的‘外科医生’，已经堕落了多少……”
他再度直起身，继续向前跋涉，身后留下一道亮晶晶的血痕。呼吸愈发急促，视野边缘开始泛灰。体内神秘的基因改造生理结构促使自愈机制超负荷运转，油腻的汗水从皮肤渗出。
可他知道，自愈已无济于事——翻滚的子弹碎片在他体内造成了毁灭性损伤。他本应让苏斯-安休眠膜关闭身体的非必要系统以保存体力，但他肩负的重担，不允许他为了苟活而如此“奢侈”。
伊斯特万深入飞船下层甲板的迷宫之中。他早已熟记“苏珠号”的布局，可自从上次他携带战团的基因贡赋前往火星后，飞船结构已被改造。
如今，他再也无法确定正确的路线。
一处通风口上，他仓促刻下双蛇与带翼权杖的符号，里面藏着另一支基因试剂瓶；一根破碎的照明灯管成了又一支试剂瓶的最终归宿，上面同样刻着那个符号。想到自己无法亲眼见证兄弟们的基因种子在新晋升的战团战士体内“重生”，他便心如刀割。
曾几何时，人们视阿斯塔特修士为不朽的存在——他们是藐视死亡的传奇英雄，如半神般纵横银河。可“大叛乱”揭穿了这一幻想，他们的不朽从此化为一种象征：英雄血脉通过基因种子的奥秘代代相传。
而像伊斯特万这样的药剂师，便是这份“不朽”的守护者，是战团未来的捍卫者。如今他未能尽到职责，这份失败的沉重，远胜于身体衰败所带来的痛苦。
在追兵追上他之前，他又为三支试剂瓶找到了藏匿之处。
他的感知已大幅衰退——换作平时，他早该察觉叛徒的踪迹，在对方意识到他靠近前便将其击杀。可此刻，伤势几乎已将他压垮。
伊斯特万转过一个拐角，迎面撞上一阵枪林弹雨。
六名信徒，身着色彩癫狂的衣物：电光蓝、亮粉与令人作呕的紫色交织。他们戴着兜帽，但伊斯特万仍能看见他们皮肤上的刻痕、穿刺孔、纹身，以及毒素造成的异色斑块。
“兹班大人！”他们嘶吼着，用低科技的重爆弹枪与自动手枪疯狂射击。子弹如冰雹般打在伊斯特万的陶钢战甲上，迸出阵阵火花。战甲的机魂本就因之前的破损而愤怒，此刻轻松抵御住攻击，同时向伊斯特万体内注入一剂战斗兴奋剂。
笼罩着他的疲惫与感知迷雾瞬间消散，感官变得敏锐，疼痛感也暂时消退——但他清楚，这只是暂时的。兴奋剂效果褪去时，他的状况只会比之前更糟。但或许，这已足够。
伊斯特万向信徒们冲去，可对方竟毫无退意。
兹班的基因改造已彻底抹去他们心中残存的恐惧。面对伊斯特万的猛攻，他们反而发出咆哮。他们不怕他，可终究只是凡人——凡人的性命，脆弱到不堪一击。他们的肢体与躯干连接脆弱，哪怕是轻微一击，都足以致命。
伊斯特万一拳击溃两人，将他们的颅骨砸成盛满脑浆的碗；他徒手撕开第三人的喉咙，使其当场毙命；第四人则被他反手一记肘击砸断肋骨，碎裂的骨头刺穿内脏而亡。
剩下两人挥舞着带钩匕首，向他扑来。若不是神经被改造，他们的举动或许能被称作“勇敢”——可这些生物与傀儡无异，进攻不过是基因编程的指令罢了。
不到一秒钟，两人便已丧命。伊斯特万启动医疗护手上的骨锯，将他们的身体“掏空”，血肉飞溅中，两具肠穿肚烂的尸体如疯兽的残食般瘫倒在地。
整条通道俨然成了屠宰场——这便是星际战士的设计本质：在杀戮技艺上，高效到冷酷无情。
“干得好，基里曼的子嗣。”身后传来一个声音。
伊斯特万猛然转身，可兴奋剂的效力已开始从他超负荷运转的身体中流失。眩晕感如潮水般袭来，就在这时，一枚高爆弹引爆，炸碎了他的左膝。他踉跄着靠向冰冷的舱壁——“苏珠号”的生命维持系统已濒临失效。一个身着战甲的高大身影向他走来，那战甲的色彩比信徒的衣物更刺眼、更癫狂：巴洛克式的繁复雕花与重组基因分子的分形图案交织，宛如一场噩梦。尽管伊斯特万视线模糊、身体衰败，却仍能无比清晰地看清对方，那清晰度如同尖针在剜他的双眼。
他认得兹班的纹章——在无数煽动仇恨的邪典小册子上，他早已见过这图案。
帝皇之子。
“兹班。”伊斯特万吐出这个名字，语气中蕴含着百种语言的诅咒。两人此前从未谋面，可伊斯特万早已在数十个星系听闻兹班犯下的生物与基因暴行。
兹班的战甲，早已不复昔日荣光。它曾是尊贵的腓尼基紫，是唯一有资格佩戴帝皇鹰徽的颜色。如今，战甲上的圣徽已被混沌邪神的亵渎符号覆盖，那色彩丑陋到伊斯特万都不忍直视。
兹班在伊斯特万面前单膝跪地。
“你认识我？”他问道。
伊斯特万没有回答，他在积蓄力气，同时活动下颌，激活贝彻尔腺体（Betcher’s gland，星际战士基因改造器官，可分泌腐蚀性唾液）。他要将腐蚀性唾液喷向折磨者的眼睛，力度足以灼烧至对方的大脑。
可兹班的手突然探出，死死扼住伊斯特万的脖颈。
他像神学院里训斥学生的导师般，摇了摇头。
“别这样，如此卑劣的手段可不符合你的身份。”兹班的拇指按压着伊斯特万的喉咙，迫使他将腐蚀性唾液咽回腹中，“你我并非那些粗鄙的凡人，不是吗？”
兹班的目光扫过伊斯特万战甲上的身份标识。
“伊斯特万？”他说道，“这个名字，在伪帝的战士口中，可是‘臭名昭著’啊。”
“这名字时刻提醒着我的职责。”伊斯特万嘶吼着回应。
“可你对那个世界一无所知。”兹班说，“我曾亲历过。那片黑沙之地的景象，在我脑海中宛如昨日。那真是一段辉煌的时光。”
“你是个怪物，”伊斯特万低吼，“一个贩卖血肉的卑劣之徒。我知道你在找什么——你永远也得不到它。”
兹班咧嘴一笑，露出鲨鱼般的锯齿状牙齿。
“是吗？”他说，“你我本是同类——都是肉体的信徒，都在剥离肉体的表象，探寻其下的真理。我也曾佩戴过神圣的医疗护手与骨锯，直到克隆之主（指福根，其在荷鲁斯叛乱期间及之后，多次要求首席药剂师法比乌斯・拜尔克隆其他基因原体）——愿他的圣名被传颂——为我睁开了双眼。”
兹班的话绝非隐喻。
这个叛徒的眼窝被疯子用钩子凿得极大，眼球鼓胀外凸；一张“偷来”的脸皮被钻入颅骨后部的肌腱线拉得紧绷，如同鼓面。
这位帝皇之子的“血肉工匠”转身从身后取出一把钢壳试剂瓶。在昏暗的通道灯光下，试剂瓶泛着冷光，每一个瓶身上都用酸蚀工艺刻着马库拉格的“终极”（Ultima）徽记。
“你真以为能把这些东西藏起来，不被我发现？”
看到试剂瓶的瞬间，伊斯特万浑身一垮。
“我曾抱有希望，”他说，“就算它们无法回到战团手中，我也希望能不让你得逞。”
“可你却用如此显眼的符号标记它们。”兹班回应，“我或许已在血肉改造的领域达到新的境界，但我从未忘记那些古老的符号。我看到了你刻下的‘双蛇权杖’——自古以来，那便是医者的象征。你是不是希望，其他药剂师兄弟能循着你留下的‘面包屑’，找到你藏匿的基因种子？”
伊斯特万点了点头。
“你竟认为我会忽略这一点，真是对我的侮辱。”兹班说。
“你这类叛徒早已堕落不堪。我原以为，你们早已忘记了真理。”
“真理？”兹班嗤笑，“关于我所知的真理，我能讲上数年——而你们这群人，却故意对其视而不见。可你就要死了，我们没那么多时间。况且，你们溃散的舰队，此刻已在重新集结。”
这个堕落的药剂师拿起一支试剂瓶，扯开封口。瓶身光滑的侧面有一道红线，兹班将其举到唇边，吞下了瓶中含有防腐剂与血肉组织的基因培养液。
看着兹班打开一支又一支试剂瓶，将基因物质纳入体内，伊斯特万竭力保持表情平静。
“太久没有如此新鲜的素材可供研究了。”兹班说，“我改造了自己的吞噬腺与神经舌，让前胃能够筛选、过滤基因密码，从我吞下的一切物质中提取有用的基因序列与珍贵的基因种子。”
伊斯特万点了点头，随即咳嗽起来，一口鲜血喷在兹班的胸甲上。杀死他的凶手用手指蘸了蘸带泡沫的血渍，送入口中舔舐干净。
他皱了皱眉，似乎对味道不满。
“你做了什么？”兹班问道。
“杀了你……”伊斯特万用尽最后一丝力气猛然向前，将医疗护手狠狠砸向兹班的胸口。注射针穿透叛徒多层动力甲与骨化肋板，直刺其心脏。
这位帝皇之子的战士闷哼一声，大手猛然拍下——注射针应声断裂，残端卡在了他的胸甲里。
几滴液体从断裂的金属针口滴落。
“什……什么？”兹班失声问道。
“是霸王龙毒素的组成成分。”伊斯特万说，“单独存在时无害，可一旦混合，并由我刚刚注入你血液的超速催化剂激活，即便是我们（星际战士），也会丧命。”
“不……”兹班干呕着，手忙向喉咙伸去，“那‘双蛇权杖’……我明明跟着你的痕迹……”
叛徒那张伪造的脸皮无法做出表情，但伊斯特万从他的眼中看到了恐惧——他的身体已开始自我吞噬。
“你追错了符号。”伊斯特万说，“‘双蛇权杖’从来都不是医者的象征。旧地球那位古老的医神（阿斯克勒庇俄斯）所持的，是‘阿斯克勒庇俄斯之杖’——只有一根蛇缠绕的手杖。而‘双蛇权杖’，象征的是商业、商贩、骗子与盗贼……”
伊斯特万靠回舱壁，尽管伤口的剧痛再度袭来，他却露出了笑容。金属舱壁传来一阵震动——是引擎重新启动的声音，是突击鱼雷与雷鹰炮艇冲破被炮火损毁的船体装甲的声音。
“基因种子……在哪里？”兹班抓着那些钢壳试剂瓶，语无伦次地问道。他那张“人皮面具”下裸露的肌肉，正以骇人的速度坏死。这种毒素本是为杀死“泰伦”虫族生物设计的，如今却在无情地摧毁旧军团的躯体。
兹班摇着头，喉咙已肿胀到无法发声。
“我兄弟们的血脉遗产，正流淌在我的血管里。”伊斯特万说，“我会在兄弟们找到我之前死去，但我们的过往与未来，都将得以延续。而你，会死去，会被遗忘——你的血肉将被烧成灰烬，你的名字将遭人唾弃。”
兹班侧倒在地，嘴里涌出带着紫色斑点的污秽泡沫。他想说话，却只能发出含混的咕噜声——溶解的脑浆从他的耳中流出，在软化的颅骨下方积成一滩。
伊斯特万听见飞船内回荡起爆弹枪的轰鸣。
凡人在死去。
他的视野彻底变得灰暗，剧痛重新攫住了他。自主神经系统接管了身体的控制权，关闭了他的认知功能，将所有资源都导向苏斯-安休眠膜。
他任由黑暗吞噬自己，祈祷这休眠能撑到获救的时刻。
死亡正向他逼近，可他已不再恐惧。至少此刻，不再恐惧。
“为荣誉而战的战士，永不会失败。”他用最后一丝清醒的意识说道，“他的职责本身，便是荣誉。即便死亡，亦是奖赏，绝非失败——因为那是为职责而牺牲。因此，以荣誉为准则行事吧……你便会无所畏惧。”
