普朗克是能量子的发现者和量子化的核心创始人，他出生在一个受到良好教育的传统家庭，他的曾祖父戈特利布·普朗克和祖父海因里希·普朗克都是哥廷根的神学教授，他的父亲威廉·普朗克是基尔和慕尼黑的法学教授，他的叔叔戈特利布·普朗克是哥廷根的法学家和德国民法典的重要创立者之一。

    普朗克在基尔度过了他童年最初的几年时光，1867年全家搬去了慕尼黑，普朗克在慕尼黑一文理中学读书，并在那里受到了数学家奥斯卡·米勒（Miller，后来成为了德意志博物馆的创始人）的启发和指点，从米勒那里也学到了生平第一个原理—能量守恒定律，激发了青年时期的马克斯对数理知识的兴趣。之后普朗克在16岁时就完成了中学的学业，这段期间第一次接触到了物理学这个领域。

    普朗克虽然从小就具有音乐天赋，但很快决定并没有选择音乐而是转向学习物理。在慕尼黑求学期间他的物理学教授菲利普·约利曾劝说不要学习物理，约利教授认为，这门学科中的一切都已经被研究了，只有一些不重要的空白需要被填补，这也是当时许多物理学家所持观点。但是普朗克回道：我并不期望发现新大陆，只希望理解已经存在的物理学基础，或许能深化已有的物理学。

    1874年普朗克在慕尼黑开始了他的物理学学业，在经过仅有的几次实验后，例如研究氢气在加热后在铂金材料中的扩散，他很快就把研究兴趣转向了理论物理学。

    1877年普朗克转学到柏林，在著名物理学家赫尔曼·亥姆霍兹和古斯塔夫·基尔霍夫以及数学家卡尔·魏尔施特拉斯手下学习。

    1879年递交了他的博士论文《关于热力学第二定律》，并于1880年以论文《各向同性物质在不同温度下的平衡态》获得大学任教资格。在大学任教时，普朗克在慕尼黑并没有得到专业界的重视，但他继续在热力学理论领域的工作，提出了热动力学公式，对克劳修斯所提出的“熵”的概念极其重视，自然成为了普朗克的重点研究工作。

    普朗克作为掀开量子魔盒的探秘者，是量子的发现者，却是一个不情愿的革命者。普朗克最重要的科学成果都在1900年发表：《论维恩光谱方程的完善》、《论正常光谱中的能量分布》、《关于正常光谱的能量分布定律的理论》。其成就的深远影响在经过多年以后才得到普遍公认，在此期间爱因斯坦对此起了最为重要的推动作用。

     1894年普朗克被选为普鲁士科学院院士，并于1918年获得了诺贝尔物理学奖。1930~1937年及1945~1946年任德国威廉皇家学会的会长，该学会后为纪念普朗克而改名为马克斯·普朗克学会。

    普朗克去世后安葬在哥延根市公墓内，其标志是一块简单的矩形石碑，上面只刻着他的名字，下角写着：尔格·秒。他的墓志铭就是一行字：这也是对他毕生最大贡献：对精确测量普朗克常数和提出能量子假说的肯定。自二十世纪20年代以来，普朗克成为德国科学界的中心人物。他的公正、正直的人品和渊博学识，使他在德国及全世界都赢得了普遍尊敬和决定性的权威。

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