恒星是宇宙中一种由引力凝聚起来的球状发光天体，里面物质的形态是等离子体。虽然离地球最近的恒星是太阳，它在古代却不会被归类为恒星。这是因为，恒星起初指的是扣除天球转动效应后几乎不动的天体，与太阳、月亮、五大行星、彗星、流星等天体区分开来。在文明发展早期，人类就认识到恒星的存在，并利用它们作为基准来观测其它天体的运动情况。为了便于记忆，古人将位置接近的恒星组合成星座。在西方，一般以星座的形态为星座命名，现在国际通用的星座名称大多来自古希腊传统星座体系。在中国古代，却有着另一套独特的星座体系，里面的星座称为星官。从古人的角度看，星官就像是天上的官职，分管各类事务，因而许多星官的名称与地上的官职一样。
中国星官体系分为三垣二十八宿。三垣是紫微垣、太微垣和天市垣，由环绕着北天极及比较靠近天顶的一些恒星组成。垣是城墙的意思，三垣都含有由两组恒星构成的东垣和西垣，此外，也包含垣内星官和一些垣外的附属星官。紫微垣包括环绕着北天极的恒星（含历任北极星和北斗七星等），象征天帝居住的宫殿，太微垣则象征天帝理政的宫殿。紫微、太微的垣墙诸星代表着侍卫、文官和将领。天市垣象征着天帝率领诸侯管理贸易的地方，垣墙诸星的名称是战国时代的国名，因此天市垣的设立必定不早于战国时期。
二十八宿相当于西方星座中的黄道十二宫，位于日月五星运行轨道附近，分为四组，即四象。东方七宿是角、亢、氐、房、心、尾、箕，象为苍龙；北方七宿是斗（亦称南斗）、牛（亦称牵牛）、女（亦称婺女、须女）、虚、危、室（亦称营室）、壁（亦称东壁），象为玄武；西方七宿是奎、娄、胃、昴、毕、觜（亦称觜觿）、参，象为白虎；南方七宿是井（亦称东井）、鬼（亦称舆鬼）、柳、星（亦称七星）、张、翼、轸，象为朱雀。除了某宿所含恒星以外，赤经与此宿接近的一些星官，后来也被归入到此宿的管辖范围之内。
从古籍记载看，二十八宿有一个演变过程，一开始似乎只有四宿。在《尚书·尧典》中，只出现了鸟、火、虚、昴四宿：
……（帝尧）乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南讹，敬致。日永，星火，以正仲夏。厥民因，鸟兽希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成。宵中，星虚，以殷仲秋。厥民夷，鸟兽毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易。日短，星昴，以正仲冬。厥民隩，鸟兽氄毛。帝曰：“咨！汝羲暨和。期三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁。允釐百工，庶绩咸熙。”……
《尚书》是上古资料的汇编，但其真伪一向是学术争论的话题。这篇《尧典》的成文时间或许距离帝尧时代非常遥远，不过，这并不排除其中一些文句和纪事出自上古的可能性。依《尧典》所述，帝尧派重黎之后羲氏、和氏分管四方，令他们依据昼夜长短和黄昏中星确定四季的中点。“日永”指一年中白昼最长之日，即夏至；“星火”据推测指太阳刚下山时位于正南方下中天的恒星（即昏中星）是大火星，它是心宿的第二颗星，是一颗明亮的红超巨星；此时对应于“仲夏”，即夏季的正中。相应地，“日中”和“宵中”都是指昼夜平分之日，即春分和秋分，“日短”则指白昼最短之日，即冬至。“星虚”和“星昴”分别指昏中星为虚宿和昴宿；“鸟”则不明指何宿，依照上述规律，它可能指代南方七宿正中的星宿。“鸟”肯定是属于南方七宿的，因为此七宿的象形是朱雀（或称朱鸟），即凤凰。早期的南方之象可能是鹌鹑，因为南方七宿对应于十二次中的鹑首、鹑火和鹑尾。这种确定四季的方法依据太阳的运动，属于阳历，当时定出一年有三百六十六日。另一方面，月份的定义依据月亮的运动，属于阴历。两种历法的周期不一致，为了调和两者，需要在适当年份加入闰月，形成阴阳合历。这显然是中国农历的雏形。
到战国时期，二十八宿和四象肯定已经确立起来了。从战国早期曾国的国君曾侯乙之墓中，考古队发掘出来的一个漆箱，如下图所示。漆箱上用篆文书写着二十八宿当时的名称，环绕着中间巨大的“斗”字（应指北斗七星），两侧还绘有首尾方向相反的苍龙和白虎形象。
星官的设立有助于确定季节、历法，进而指导农业生产。在中国现存最早的农事历法文献《大戴礼记·夏小正》（最迟成书于春秋时期）中，记载着各个月份的星象、植物生长趋势和动物活动习性等实用内容，据传是夏代的历法。现摘录其中与星象相关的语句。
正月：……鞠则见。鞠者何？星名也。鞠则见者，岁再见尔。初昏参中。盖记时也云。斗柄县在下。言斗柄者，所以著参之中也。……
二月：……
三月：参则伏。伏者，非亡之辞也。星无时而不见，我有不见之时，故曰伏云。……
四月：昴则见。初昏南门正。南门者，星也。岁再见。壹正，盖大正所取法也。……
五月：参则见。参也者，伐星也，故尽其辞也。……初昏大火中。大火者，心也。……
六月：初昏斗柄正在上。五月大火中，六月斗柄正在上，用此见斗柄之不正当心也，盖当依依尾也。……
七月：……汉案户。汉也者，河也。案户也者，直户也，言正南北也。……初昏织女正东乡。……斗柄县在下则旦。
八月：……辰则伏。辰也者，谓星也。伏也者，入而不见也。……参中则旦。
九月：内火。内火也者，大火；大火也者，心也。……辰系于日。……
十月：……初昏南门见。南门者，星名也，及此再见矣。……织女正北乡，则旦。织女，星名也。
十一月：……日冬至，阳气至，始动，……
十二月：……
其中，“鞠”无疑是星名，但具体指哪颗星，已不得而知；提到的宿有参、昴及大火之辰（据《尔雅·释天》，大火之辰含房、心、尾三宿）；斗柄指北斗柄上的三颗星，玉衡、开阳和摇光；其它星官名包括南门和织女；银河则记为“汉”。
有另一篇类似古文是《礼记·月令》，它除了描写星象和物候外，也记述政府的祭祀礼仪、职务、法令和禁令，或为战国时期作品。文中各月条文开头都记载着太阳所在之宿和昏旦中星，抄记如下。
孟春之月，日在营室，昏参中，旦尾中。……
仲春之月，日在奎，昏弧中，旦建星中。……
季春之月，日在胃，昏七星中，旦牵牛中。……
孟夏之月，日在毕，昏翼中，旦婺女中。……
仲夏之月，日在东井，昏亢中，旦危中。……
季夏之月，日在柳，昏火中，旦奎中。……
孟秋之月，日在翼，昏建星中，旦毕中。……
仲秋之月，日在角，昏牵牛中，旦觜觿中。……
季秋之月，日在房，昏虚中，旦柳中。……
孟冬之月，日在尾，昏危中，旦七星中。……
仲冬之月，日在斗，昏东壁中，旦轸中。……
季冬之月，日在婺女，昏娄中，旦氐中。……
文中出现的非二十八宿星官是弧和建星。
除了历法方面的功能，星官体系在古代的另一个重要用途是用于官方迷信活动，即星占学。商代有一位熟知星占学的巫师巫咸，辅佐帝太戊复兴商朝。据传，他著有星占书《巫咸占》，不过，此书很可能是战国时期的托名作品。《巫咸占》已经失传，但有佚文收录在唐代瞿昙悉达所编《开元占经》中。到了战国时期，出现了两位同时代的著名星占家，齐国的甘德和魏国的石申（一名石申夫），分别著有《天文星占》八卷和《天文》八卷，石申在书中详细地用度数表达恒星的位置。后人将这两部书合为一部，称《甘石星经》，原著也已失传，主要留存于《开元占经》中。《甘石星经》估计是世界上第二早的星表，仅迟于考古发掘出来的巴比伦星表，比古希腊天文学家伊巴谷编著的第一份西方星表早二百多年。巫咸、甘德、石申三家各自命名了许多星官，后来，历经孙吴、西晋和东晋三代的太史令陈卓集三家之说，整理出一份标准恒星表，并绘制一套标准星图。《晋书·天文志上》载：“后武帝时，太史令陈卓总甘、石、巫咸三家所著星图，大凡二百八十三官，一千四百六十四星，以为定纪。”
西汉司马迁在《史记·天官书》中将全天分为五宫，中宫基本上是紫微垣，东宫、北宫、西宫、南宫分别是苍龙七宿、玄武七宿、白虎七宿、朱鸟七宿。书中没有垣的概念，只提到环绕中宫（紫宫）的十二星是籓臣，并没有详述太微垣和天市垣相关星官。
在五行学说兴起之前，金、木、水、火、土五大行星的既有名称分别是太白、岁星、辰星、荧惑、填星。《天官书》对这些行星有详细记述，首先提到的是岁星。木星之所以称为岁星，是因为古人根据它的运行规律制定了纪年方法，称为岁星纪年，在春秋战国时期比较流行。岁星大概每 12 年运行一周天，古人据此将黄道自西向东分成十二分，称为十二次，与二十八宿对应起来，关系如下表所示。表中还列出与十二次一一对应的十二分野，这种对应将黄道附近的区域与地理区域（十二国或十二州）联系起来，这在星占学中得到广泛应用。十二次的名称依次是星纪、玄枵（亦称颛顼）、娵訾（亦称豕韦）、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。岁星在恒星背景上自西向东运行（一年中有部分时段逆行），每年基本上运行一个次，以此作为纪年的依据。
使用岁星纪年法之前，古人已经用十二地支自东向西为黄道分区，称为十二辰，可以与十二次对应起来。但由于十二次的方向定义与十二辰相反，使用起来不方便。于是，古人假想有一个叫太岁的天体，它与岁星运行速率相同，但方向相反。以每年太岁所在位置来称呼这一年，形成太岁纪年。在太岁纪年法中，古人为每一年配上天干和地支，称为岁阳和岁阴，并分别命名。比如，甲寅岁称为焉逢摄提格，乙卯岁称为端蒙单阏。这样，可以组合出六十个不同的岁名，《史记·历书》里面就用这种岁名描述历法。《尔雅·释天》和《史记·天官书》中关于岁阳和岁阴的名称有不同之处，列于下方两表。虽然岁阴的顺序与十二辰相同，但起点有所不同，寅年从星纪次开始。
《史记·天官书》记载了利用岁星进行纪年的情况：
察日、月之行以揆岁星顺逆。曰东方木，主春，日甲、乙。义失者，罚出岁星。岁星赢缩，以其舍命国。所在国不可伐，可以罚人。其趋舍而前曰赢，退舍曰缩。赢，其国有兵不复；缩，其国有忧，将亡，国倾败。其所在，五星皆从而聚于一舍，其下之国可以义致天下。
以摄提格岁：岁阴左行在寅，岁星右转居丑。正月，与斗、牵牛晨出东方，名曰监德。色苍苍有光。其失次，有应见柳。岁早，水；晚，旱。
岁星出，东行十二度，百日而止，反逆行；逆行八度，百日，复东行。岁行三十度十六分度之七，率日行十二分度之一，十二岁而周天。出常东方，以晨；入于西方，用昏。
单阏岁：岁阴在卯，星居子。以二月与婺女、虚、危晨出，曰降入。大有光。其失次，有应见张。其岁大水。
执徐岁：岁阴在辰，星居亥。以三月与营室、东壁晨出，曰青章。青青甚章。其失次，有应见轸。岁早，旱；晚，水。
大荒骆岁：岁阴在巳，星居戌。以四月与奎、娄晨出，曰跰踵。熊熊赤色，有光。其失次，有应见亢。
敦牂岁：岁阴在午，星居酉。以五月与胃、昴、毕晨出，曰开明。炎炎有光。偃兵；唯利公王，不利治兵。其失次，有应见房。岁早，旱；晚，水。
协洽岁：岁阴在未，星居申。以六月与觜觿、参晨出，曰长列。昭昭有光。利行兵。其失次，有应见箕。
涒滩岁：岁阴在申，星居未。以七月与东井、舆鬼晨出，曰大音。昭昭白。其失次，有应见牵牛。
作鄂岁：岁阴在酉，星居午。以八月与柳、七星、张晨出，曰长王。作作有芒。国其昌，熟谷。其失次，有应见危。有旱而昌，有女丧，民疾。
阉茂岁：岁阴在戌，星居巳。以九月与翼、轸晨出，曰天睢。白色大明。其失次，有应见东壁。岁水，女丧。
大渊献岁：岁阴在亥，星居辰。以十月与角、亢晨出，曰大章。苍苍然，星若跃而阴出旦，是谓“正平”。起师旅，其率必武；其国有德，将有四海。其失次，有应见娄。
困敦岁：岁阴在子，星居卯。以十一月与氐、房、心晨出，曰天泉。玄色甚明。江池其昌，不利起兵。其失次，有应昴。
赤奋若岁：岁阴在丑，星居寅，以十二月与尾、箕晨出，曰天皓。黫然黑色甚明。其失次，有应见参。
岁星的轨道周期为 11.8618 个地球年，与严格的 12 年有一定差距，结果每隔 83 年就会出现一个次的差别。可见，这种方法不够精确。于是，后来的纪年法逐渐与岁星的运行失去关联，只按岁名上的六十干支次序纪年，称为干支纪年，沿用至今。
有别于《史记·天官书》，《晋书·天文志上》用三垣二十八宿体系叙述星官，描写三垣时包含了大量附属星官，描写二十八宿时却基本不包含，而将余下星官归入“星官在二十八宿之外者”。此外，还记载了天汉（即银河）的起没和十二次的准确度数。
到唐代，出现了《丹元子步天歌》，形式为七言押韵诗歌。它将赤经与二十八宿接近的一些星官分入二十八宿的管辖范围，使二十八宿也成为分区主体，全天因而分为 31 个区。歌词介绍各区包含的星官、星数和位置，完全囊括当时已经定名的 283 个星官 1464 颗恒星。
这种分区方式在后世得到沿用，反映在《宋史》的天文志中。《宋史》是二十四史中篇幅最长的，它的天文志有十三卷之多。星官描写非常详细，《天文志二》介绍三垣，《天文志三》和《天文志四》叙述二十八宿。
明朝末年，徐光启与西方传教士合作编写《崇祯历书》，参考西方星表，收录了在中国看不见的近南极恒星。增添的南极星区包含 23 个星官。
到清代，官方天文机构钦天监除中国学者外，也有西方传教士任职。钦天监陆续出版了三份星表，载入《灵台仪象志》《仪象考成》和《仪象考成续编》。后两者数据较为精确，但都没有包含星宿的天稷、张宿的天庙、翼宿的东瓯和轸宿的军门、土司空及器府这 6 个星官，因而收录的星官数目均为 300。《仪象考成》成书于乾隆十七年[公元1752年]，以乾隆九年甲子[公元1744年]冬至为历元。此书星表共收录正星 1449 颗，增星 1634 颗，许多恒星的位置数据是根据英国首任皇家天文学家约翰·佛兰斯蒂德（John Flamsteed, 1646-1719）的星表编算的。《仪象考成续编》出版于道光廿五年[公元1845年]，以道光廿四年甲辰[公元1844年]为历元。这部续编除改算历元外，也根据实际观测订正前书讹误，星表中共收录正星 1449 颗，增星 1791 颗。
上世纪五十至七十年代，伊世同为确立中西星名的对照关系，将《仪象考成》和《仪象考成续编》两份星表所载恒星位置归算到历元 1950.0，然后与博斯星表 [Boos, General Catalogue of 33342 Stars for the Epoch 1950]、捷克斯洛伐克星表 [Antonín Bečvář, Atlas Coeli Skalnaté Pleso 1950.0] 及其附表 [Antonín Bečvář, Atlas Coeli II – Catalogue 1950.0] 比对，按恒星位置和目视星等的接近程度选择对照星，于 1981 年出版了《中西对照恒星图表 1950.0》。
2017 年，笔者以伊世同对照星表为标准，以 Ed Vazhorov 的 Beginners Star Atlas 为底图，制作了一份《中国星官与西方星座六等星图》，里面既含有将中国恒星名称与西方标准名称交叠标注的星图，也含有只标注中国星名的星图，见下。也可到 https://yzhxxzxy.github.io/cn/starcharts.html 下载 PDF 格式矢量图和 PNG 格式高清位图。
中国星官与西方星座交叠星图
中国星官图
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