努尔哈赤少年时曾以采参为生，常到抚顺关马市贸易。后因父祖被明朝误杀，努尔哈赤以先人留下的“十三副遗甲”起兵复仇，建国称汗，征战一生。他先后征服了建州女真其他势力、海西女真诸部和部分野人女真部族，大体上统一女真。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称天命汗，建立后金，两年后誓师伐明，后金军在四年间接连攻占抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁等地，并迁都沈阳。

其继承人皇太极在公元1636年建立清朝、改元称帝后追尊其为太祖武皇帝。康熙元年改为太祖高皇帝。努尔哈赤也是八旗制度的创建者，他把来源于女真诸部的松散力量凝聚在八旗制度之下。努尔哈赤还令手下大臣、学者根据蒙古字母创制文字来拼读满语，解决了当时满洲人书面交流只能使用蒙古文或汉文所带来的诸多不便。努尔哈赤善于组织，用兵常以弱胜强，胜多败少，其进兵辽东时期所采用的屠杀和奴役人民的严酷手段给辽东人民带来了深重的磨难。